Avec la diffusion du bouddhisme dans les pays asiatiques au cours des siècles passés et le contact de la religion avec de nombreuses cultures locales, diverses formes d'écoles et d'enseignements bouddhistes ont émergé. Certains moines bouddhistes croyaient que toute vie était sacrée, et leurs enseignements disaient qu'ils devaient se déplacer dans le temple avec la plus grande prudence et ne pas blesser par inadvertance les fourmis ou autres petits insectes. D'autres écoles et enseignements, à leur tour, professaient des vues et des pratiques relativement bizarres, telles que l'auto-momification, qui aurait atteint un niveau avancé d'illumination. Les momies typiques, semblables à celles embaumées dans l'Égypte ancienne, ne sont pas apparues de cette manière.

Les tentatives d'auto-momification ont été enregistrées principalement dans la préfecture de Yamagata, au nord du Japon, entre les XIe et XIXe siècles, lorsque le gouvernement japonais les considérait comme une forme de suicide assisté. Même après que cette pratique ait été officiellement interdite, il restait des croyants qui continuaient à la pratiquer.

Une pratique obscure a vu le jour pour la première fois grâce à un moine connu sous le nom de Kūkai, le fondateur de l'école bouddhiste du début du IXe siècle. C'était plus ou moins une école ésotérique. Deux siècles après la mort de Kūkai, son hagiographie est apparue, déclarant qu'il n'était pas mort mais plongé dans un état méditatif spécial. Quand il reviendra dans des millions d'années, il aidera les autres à atteindre l'état du nirvana, aurait-il également été écrit ici.

Les moines Yamagata Shingon sont les plus courants aujourd'hui parmi ceux qui essaient de devenir des bouddhas vivants dans leur propre corps. Avant d'entrer dans l'état méditatif dans leurs tombes, les moines étaient soumis à un régime strict. Dans les tombes, ils ont laissé leur vie mourir, et certains d'entre eux sont devenus des momies - Sokushinbutsu.

Luang Phor Daeng Payasilo, un moine momifié au Wat Khunaram, Ko Samui, sud de la Thaïlande. Photo: Per Meistrup CC BY-SA 3.0

Avant que la momification ne puisse commencer, les moines devaient subir des étapes et des processus spécifiques. Par exemple, chacun d'eux devait suivre un régime strict, composé uniquement d'aliments crus, qui préparait le corps à tout le processus. Le premier rituel alimentaire spécial a duré mille jours, suivi d'un autre cycle de la même durée. Le but était de déshydrater le corps et, plus important encore, de le débarrasser de toutes les bactéries et vers qui causent la carie posthume. Les moines bouddhistes ne considéraient pas ce processus comme un suicide, mais le voyaient plutôt comme un chemin vers l'illumination ultime. S'ils réussissaient à atteindre la forme de Sokushinbutsu après les étapes préparatoires, et si leur corps était retrouvé intact mille jours après leur mort, cela signifiait que leur chemin spirituel était accompli.

Ainsi, la préparation a commencé par un régime strict, où les moines n'étaient autorisés qu'à boire de l'eau et à manger des fruits, des noix et des graines qui étaient récoltés dans les forêts et les montagnes environnantes. Une telle composition issue d'un régime cru aidait le corps à se débarrasser de la graisse et des muscles. Dans la phase suivante de préparation, ils ont consommé des aliments tels que des racines et de l'écorce de pin. Ils ont également bu du thé d'urushi, la sève toxique d'un arbre appelé sumac.

En particulier, ce thé toxique a aidé à nettoyer les organes internes de tous les parasites pour éviter la décomposition des restes corporels. Une fois le processus de préparation terminé, les moines se sont assis vivants dans leurs tombes, où ils avaient juste assez de place pour s'asseoir en position de lotus. Un tube conduisait au tombeau qui lui permettait de respirer, et une cloche qu'il sonnait tous les jours pour dire aux autres dans le temple qu'il n'était pas encore mort. Dès que la sonnerie a cessé, le croyant était présumé mort. Le tombeau a été ouvert, le tube à air enlevé et scellé pendant encore mille jours.

Par la suite, les tombes ont été rouvertes et les moines ont été exhumés pour vérifier les signes de décomposition. Certaines sources affirment qu'il existe environ 24 Bouddhas vivants «survivants» dont le processus de momification a été confirmé comme un succès. D'autres disent qu'il y en avait beaucoup plus, mais ils se sont perdus dans le labyrinthe du temps. Si une momie était trouvée dans la tombe, elle en était retirée, vêtue de somptueuses robes et exposée pour le culte dans les temples. D'autres moines, dont les restes ont été désintégrés, ont reçu des honneurs plus simples; ils sont restés enterrés, mais ont été félicités pour leur persévérance, leur résilience et leurs efforts.

Sokushinbutsu (momie) du moine Huineng à Shaoguan, Guangdong, Chine.

Seule une partie des momies de moines existantes peut être vue dans les temples du Japon. Et l'un des plus respectés est Shinnyokai Shonina, qui vécut de 1687 à 1783. Shinnyokai se soumit à Sokushinbutsu à l'âge de 96 ans, apparemment après 42 jours d'abstinence complète. Il repose dans la position du lotus et est situé dans un sanctuaire séparé du temple Dainichi-Boo, un endroit associé aux moines qui pratiquaient l'auto-guérison. Shinnyokai est vêtu de vêtements décoratifs, qui sont régulièrement changés lors de rituels spéciaux. Ses vieux vêtements servent à fabriquer des amulettes, qui sont ensuite vendues aux visiteurs qui viennent au temple.

La dernière personne à avoir atteint Sokushinbutsu l'a fait après que le gouvernement ait interdit cette forme d'automutilation brutale dans les dernières années du 19ème siècle. Il s'agit d'un moine nommé Bukkai, décédé en 1903 et qualifié de fou après son processus d'illumination par ses contemporains. Ses restes sont restés intacts jusqu'au début des années XNUMX, lorsque des scientifiques universitaires ont finalement commencé à les examiner pour constater qu'ils étaient dans un état exceptionnellement bien conservé.

Aujourd'hui, Sokushinbutsu appartient au passé, mais l'intérêt de voir l'un d'entre eux n'a jamais diminué. Les visiteurs affluent vers les temples qui abritent la momie. Outre le Japon, ces cas de prêtres momifiant volontairement ont été signalés dans d'autres pays, comme la Chine et l'Inde.