Lorsque Mary Schweitzer, paléontologue de l'Université de Caroline du Nord, a découvert les tissus mous des dinosaures dans des fossiles, la question s'est posée devant la science actuelle des créatures anciennes : pourrons-nous un jour retrouver l'ADN original des dinosaures. avec son aide, pourrons-nous recréer ces étranges animaux ?

Trouver des réponses sans équivoque à ces questions n’est pas du tout facile. Le Dr Schweitzer a accepté de discuter avec nous de ce que nous savons aujourd'hui sur le matériel génétique des dinosaures et de ce à quoi nous pouvons nous attendre dans le futur.

Est-il possible d'obtenir de l'ADN à partir de fossiles ?

Cette question devrait à juste titre être : « est-il même possible d'obtenir de l'ADN de dinosaure » ? Les os sont constitués d’hydroxyapatite minérale, qui est très similaire à l’ADN et à d’autres protéines. Dans les laboratoires d'aujourd'hui, ces connaissances sont utilisées pour les déterminer. Les os de dinosaures reposent dans le sol depuis 65 millions d'années, et il y a de fortes chances que si nous commençons à y chercher des molécules d'ADN, nous ayons une chance de les trouver. Et c’est parce que certaines biomolécules peuvent se lier (comme si elles collaient) à ce minéral.

Le problème n’est donc pas de trouver de l’ADN dans les os, mais de prouver qu’il s’agit bien de molécules de dinosaures et non d’ADN provenant d’autres sources possibles.

Serons-nous un jour capables de reconstruire l’ADN original à partir d’os de dinosaures ? La réponse scientifique est oui. Tout est possible jusqu'à preuve du contraire. Pouvons-nous désormais prouver l’impossibilité d’isoler l’ADN des dinosaures ? Non, nous ne pouvons pas. Avons-nous déjà la molécule originale avec les gènes des dinosaures ? Nous ne l'avons pas encore fait.

Combien de temps l'ADN peut-il être conservé pour prouver qu'il appartient à un dinosaure et qu'il n'est pas entré dans l'échantillon du laboratoire avec une impureté ?

De nombreux scientifiques pensent que l’ADN ne peut être conservé que pendant une période relativement courte. Ils pensent que les molécules peuvent durer intactes pendant un million d’années au mieux, et certainement pas 5 à 6 millions d’années. Une telle opinion nous enlève tout espoir de voir l’ADN de créatures vivant il y a plus de 65 millions d’années. Mais d’où viennent ces chiffres ?

Les scientifiques impliqués dans cette détermination ont placé les molécules d’ADN dans un acide chaud et ont mesuré le temps nécessaire à la désintégration des molécules. Des températures et une acidité élevées ont été utilisées pour simuler les effets à long terme de divers facteurs. D'après les résultats de ces tests, il se décompose assez rapidement.

À l’aide d’un de ces tests, qui comparait le nombre de molécules extraites avec succès d’échantillons d’âges différents (de quelques centaines à 8000 XNUMX ans), ils sont arrivés à la conclusion que plus l’échantillon était ancien, plus le nombre de molécules obtenues était faible.

Le taux de décomposition a également été modélisé et les scientifiques ont prédit, même s'ils n'ont pas vérifié leurs affirmations, qu'il était très improbable de trouver de l'ADN dans les os du Crétacé. Étrangement, la même recherche a montré que l’âge lui-même ne peut pas expliquer la dégradation ou la préservation de l’ADN.

D’un autre côté, nous disposons de quatre éléments de preuve indépendants selon lesquels des molécules chimiquement similaires à l’ADN peuvent être localisées dans les cellules de nos os, et nous pouvons donc supposer la même chose pour les découvertes dans les os de dinosaures.

Alors, nous avons extrait l'ADN des os de dinosaures, comment pouvons-nous nous assurer qu'il ne fait pas partie d'une contamination ultérieure ?

La vérité est que l’idée de conserver l’ADN pendant si longtemps a peu de chances de réussir. C’est pourquoi toute découverte d’ADN de dinosaure supposément réel doit être soumise à des critères très stricts.

Nous suggérons ce qui suit :

1. 1. Aujourd’hui, nous connaissons déjà plus de 300 caractères qui relient les dinosaures aux oiseaux et prouvent de manière concluante que les oiseaux sont issus de dinosaures théropodes. Un brin d’ADN obtenu à partir d’os doit contenir au moins certaines de ces caractéristiques communes.

Par conséquent, l’ADN des dinosaures isolé de leurs os devrait être plus similaire au matériel génétique des oiseaux qu’à celui des crocodiles. En même temps, il diffère à la fois de l'un et de l'autre. Et en même temps, il devrait également être différent de tout ADN d’aujourd’hui.

2. S’il s’avère qu’il s’agit d’un véritable ADN de dinosaure, il ne s’agira probablement que de fragments du brin. Nous pouvons les analyser très difficilement avec nos méthodes actuelles, car elles sont conçues pour séquencer l’ADN actuel complet.

Si l’ADN d’un tyrannosaure est constitué de longues chaînes que nous pouvons relativement facilement décoder, nous avons alors probablement affaire à une contamination et non à un véritable ADN de dinosaure.

3. La molécule d’ADN est considérée comme relativement grosse par rapport à d’autres composés chimiques. Et par conséquent, si de l’ADN authentique est présent dans l’échantillon, d’autres molécules plus stables, comme le collagène, doivent également être présentes.

En même temps, même avec ces molécules plus stables, il est nécessaire de surveiller le lien avec les oiseaux et les crocodiles. De plus, on peut également trouver des lipides dans les fossiles, qui font partie de la membrane cellulaire. Les lipides sont plus stables que les protéines ou les molécules d'ADN.

4. Si les protéines et l'ADN de la période mésozoïque ont été préservés, l'affiliation aux dinosaures doit être confirmée par des méthodes scientifiques autres que le séquençage. Par exemple, la réaction des protéines à des anticorps spécifiques prouve qu’il s’agit bien de protéines issues de tissus mous et non d’une contamination provenant de roches.

Au cours de nos recherches, nous avons réussi à localiser une substance chimiquement similaire à l’ADN à l’intérieur des cellules osseuses d’un tyrannosaure. Nous avons utilisé à la fois des méthodes de séquençage de l’ADN et des réactions d’anticorps et de protéines typiques de l’ADN des vertébrés.

5. Et enfin, et c’est très important, toutes les étapes de toute recherche doivent être rigoureusement contrôlées et vérifiées. En plus des échantillons dans lesquels nous recherchons l'ADN, nous devons également examiner les mélanges des roches et surveiller tous les composés chimiques utilisés en laboratoire.

Alors, sera-t-il un jour possible de cloner un dinosaure ?

Dans un sens, oui. Le clonage est généralement effectué en laboratoire en insérant un morceau d'ADN connu dans un plasmide bactérien.

Ce fragment est répliqué à chaque division cellulaire, créant ainsi de nombreuses copies d’ADN identique.

La deuxième méthode de clonage consiste à insérer l'ensemble de l'ADN dans une cellule viable dont son noyau est préalablement retiré. Ensuite, cette cellule est placée dans l'organisme et la cellule donneuse commence contrôler le processus de développement d’une progéniture qui sera entièrement identique au donneur.

La célèbre brebis Dolly est un exemple de la deuxième méthode de clonage. Lorsque les gens imaginent cloner un dinosaure, ils ont généralement quelque chose de similaire en tête. Mais ce processus est d'une complexité inimaginable et, bien qu'il ne s'agisse pas d'une hypothèse scientifique, la probabilité que nous soyons un jour capables de surmonter toutes les différences entre les segments d'ADN des os de dinosaures et des animaux modernes afin de pouvoir mettre au monde une progéniture viable est si petit que je le classe dans la catégorie « impossible ».

Ce n’est pas parce que la probabilité de créer un véritable « Jurassic Park » est mince qu’il est impossible de créer le tout premier ADN d’un dinosaure ou d’une autre molécule à partir de restes anciens. En fait, ces molécules pourraient nous en dire bien plus. Après tout, tous les changements développementaux se produisent d’abord dans les gènes et se manifestent dans les molécules d’ADN.

La reconstruction de molécules à partir d’échantillons de fossiles de dinosaures peut également nous renseigner sur l’origine et la propagation de divers changements développementaux tels que le plumage.

Nous avons également la possibilité d’obtenir de nombreuses informations sur la durée de vie des molécules directement dans des conditions naturelles, et non en laboratoire par le biais d’expériences.

Il y a encore beaucoup à apprendre dans l’analyse moléculaire des fossiles, et il est impératif que nous procédions avec la plus grande prudence et vérifiions les données que nous obtenons. Il y a encore tellement de choses intéressantes à apprendre des molécules préservées dans les fossiles qu’elles méritent certainement des recherches plus approfondies.