La Grande Dépression (aussi parfois appelée la Grande Dépression), qui a commencé avec le krach boursier de 1929 et a duré jusqu'en 1939, a été le pire ralentissement économique de l'histoire du monde industrialisé.

La Grande Dépression a été la pire récession économique de l'histoire du monde industrialisé, qui a duré de 1929 à 1939. Elle a commencé après le krach boursier d'octobre 1929, qui a provoqué une panique à Wall Street et détruit des millions d'investisseurs. Au cours des années suivantes, les dépenses de consommation et les investissements ont chuté, entraînant une forte baisse de la production industrielle et de l'emploi, les entreprises en difficulté ayant licencié leurs employés. En 1933, lorsque la Grande Dépression a atteint son point le plus bas, environ 15 millions d'Américains étaient au chômage et près de la moitié des banques du pays ont fait faillite.

Qu'est-ce qui a causé la Grande Dépression?

Au cours des années 20, l'économie américaine a connu une croissance rapide et la richesse nationale totale a plus que doublé entre 20 et 1920. Cette période a été surnommée les "Happy Twenties". Le marché boursier, concentré sur la Bourse de Wall Street à New York, a été le théâtre d'innombrables spéculations, où tout le monde, des magnats millionnaires aux chefs et concierges, a versé ses économies dans des actions. En conséquence, le marché boursier s'est développé rapidement et a culminé en août 1929.

À cette époque, la production diminuait déjà et le chômage augmentait, de sorte que les cours des actions étaient bien supérieurs à leur valeur réelle. En outre, les salaires étaient bas à l'époque, la dette des consommateurs augmentait, le secteur agricole de l'économie était confronté à des problèmes dus à la sécheresse et à la chute des prix des denrées alimentaires, et les banques disposaient d'un excédent de prêts importants qui ne pouvaient pas être remboursés. À l'été 1929, l'économie américaine est entrée dans une légère récession alors que les dépenses de consommation ralentissaient et que les invendus commençaient à s'accumuler, ce qui à son tour ralentissait la production industrielle. Cependant, les cours des actions ont continué à monter et ont atteint un niveau stratosphérique à l'automne de la même année, qui ne pouvait pas être soutenu par les rendements futurs attendus.

Le krach boursier de 1929

Le 24 octobre 1929, lorsque des investisseurs nerveux ont commencé à vendre en masse des actions surévaluées, le marché boursier redouté s'est finalement effondré. Ce jour, où un record de 12,9 millions d'actions ont été échangées, est connu sous le nom de "Jeudi noir". Cinq jours plus tard, le 29 octobre ou le mardi noir, environ 16 millions d'actions ont été échangées après qu'une autre vague de panique a frappé Wall Street. Des millions d'actions sont devenues sans valeur et les investisseurs qui ont acheté des actions "sur marge" ont été complètement détruits.

Alors que la confiance des consommateurs diminuait à la suite du krach boursier, la baisse des dépenses et des investissements qui a suivi a conduit les usines et autres entreprises à ralentir leur production et à commencer à licencier leurs employés. Pour ceux qui ont eu la chance de rester dans l'emploi, les salaires ont baissé, tout comme le pouvoir d'achat. De nombreux Américains qui ont été contraints d'acheter à crédit se sont endettés et le nombre de saisies a continué d'augmenter. L'adhésion mondiale à l'étalon-or, qui reliait les pays du monde entier par le biais d'un taux de change fixe, a contribué à propager les problèmes économiques des États-Unis dans le monde, en particulier en Europe.

Attaque contre les banques et politique du président Hoover

Malgré les assurances du président Herbert Hoover et d'autres hauts responsables que la crise se résoudrait naturellement, la situation a continué de se détériorer au cours des trois années suivantes. En 1930, 4 millions d'Américains cherchaient du travail en vain ; ce nombre est passé à 1931 millions en 6.

La production industrielle du pays, quant à elle, a diminué de moitié. La pauvreté, les œuvres caritatives alimentaires et un nombre croissant de sans-abri sont devenus de plus en plus courants dans les villes américaines. Les agriculteurs n'avaient pas les moyens de récolter leurs récoltes et étaient obligés de pourrir dans les champs tandis que les gens mouraient de faim ailleurs. En 1930, de fortes tempêtes de poussière sont arrivées du Texas au Nebraska, causées par la sécheresse dans les plaines du sud. Cette catastrophe naturelle a tué des personnes, du bétail et détruit des récoltes. La dite Le « bol à poussière » a provoqué une migration massive des zones agricoles vers les villes où les gens cherchaient du travail.

À l'automne 1930, la première des quatre vagues de panique bancaire a commencé, alors qu'un grand nombre d'investisseurs ont perdu confiance dans la solvabilité de leurs banques et ont exigé des dépôts en espèces, obligeant les banques à liquider leurs prêts pour reconstituer leurs réserves de liquidités insuffisantes. Des raids contre des banques ont de nouveau frappé les États-Unis au printemps et à l'automne 1931, à l'automne 1932. Au début de 1933, des milliers de banques ont par la suite fermé. Face à cette situation désespérée, l'administration Hoover a cherché à soutenir les banques et autres institutions défaillantes avec des prêts gouvernementaux ; l'idée était que les banques prêteraient à nouveau aux entreprises qui pourraient reprendre leurs salariés.

L'élection de Roosevelt

À l'origine, le secrétaire américain au Commerce, le républicain Hoover, croyait que le gouvernement ne devrait pas intervenir directement dans l'économie et qu'il n'était pas responsable de la création d'emplois ou de l'aide économique à ses citoyens. En 1932, alors que le pays se noyait dans les profondeurs de la Grande Dépression et qu'environ 15 millions de personnes (plus de 20 % de la population américaine à l'époque) étaient au chômage, le démocrate Franklin D. Roosevelt remporta une victoire écrasante à l'élection présidentielle.

Le jour de l'inauguration (4 mars 1933), tous les États américains ont ordonné à toutes les banques restantes de mettre fin à la panique bancaire à la fin de la quatrième vague, et le département du Trésor américain n'avait pas assez de liquidités pour payer les fonctionnaires. Cependant, le président Roosevelt a envoyé une énergie et un optimisme rassurants au peuple et a déclaré que "la seule chose dont nous devons avoir peur est la peur elle-même".

Roosevelt a pris des mesures immédiates pour remédier aux difficultés économiques du pays. Il a d'abord déclaré un "congé bancaire" de quatre jours, au cours duquel toutes les banques fermeraient afin que le Congrès puisse adopter une loi de réforme et rouvrir uniquement les banques considérées comme saines. Il a également commencé à s'adresser au public directement à la radio dans une série d'apparitions, et ces soi-disant « conversations au coin du feu » ont grandement contribué à restaurer la confiance du public. Au cours des 100 premiers jours au pouvoir de Roosevelt, son administration a adopté une législation visant à stabiliser la production industrielle et agricole, à créer des emplois et à stimuler la reprise économique.

En outre, Roosevelt a cherché à réformer le système financier. Il a formé la Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC) pour protéger les comptes des déposants et la Securities and Exchange Commission (SEC) pour réguler le marché boursier et empêcher des abus similaires qui ont conduit au krach boursier de 1929.

Nouveau pacte : la voie de la guérison

Les outils et institutions du New Deal pour aider à se remettre de la Grande Dépression comprenaient la Tennessee Valley Authority (TVA), qui était responsable de la construction de barrages et de l'hydroélectricité pour contrôler les inondations et fournir de l'électricité à la région appauvrie de la vallée du Tennessee, et la Works Progress Administration (WPA) pour la création d'emplois permanents, ce qui a entraîné l'emploi de 1935 millions de personnes entre 1943 et 8,5.

Au début de la Grande Dépression, les États-Unis étaient le seul pays industrialisé au monde sans aucune forme d'assurance-chômage ou de sécurité sociale. En 1935, le Congrès a adopté le Social Security Act, qui pour la première fois protégeait les Américains en cas de chômage, d'invalidité ou de retraite. Après que les premiers signes de reprise ont commencé à apparaître au printemps 1933, l'économie a continué de croître pendant encore trois ans, au cours desquels le PIB réel (corrigé de l'inflation) a augmenté en moyenne de 9 % par an.

En 1937, l'économie a été frappée par une grave récession, en partie à cause de la décision de la Réserve fédérale d'augmenter les réserves obligatoires financières. Bien que la situation économique ait recommencé à s'améliorer en 1938, cette deuxième contraction brutale a inversé l'évolution positive de la croissance de la production et de l'emploi, prolongeant ainsi les effets de la Grande Dépression jusqu'à la fin de la décennie. Les difficultés de la Dépression ont stimulé la montée de mouvements politiques extrémistes dans divers pays européens. Le plus important d'entre eux était le régime nazi d'Adolf Hitler en Allemagne. L'agression allemande a conduit au déclenchement de la guerre en Europe en 1939, et la WPA a tourné son attention vers le renforcement de l'infrastructure militaire des États-Unis, tout en maintenant la neutralité.

Les Afro-Américains dans une crise économique majeure

Un cinquième de tous les Américains qui ont reçu une aide fédérale pendant la Grande Dépression étaient noirs et habitaient principalement la campagne du sud. Mais les travaux agricoles et domestiques, les deux principaux secteurs dans lesquels les Noirs travaillaient, n'étaient pas couverts par la loi sur la sécurité sociale de 1935, ce qui signifiait qu'il n'y avait pas de filet de sécurité pour eux en période d'incertitude. Plutôt que de licencier les travailleurs domestiques, les employeurs privés pourraient simplement les payer moins sans aucune conséquence juridique. Et les programmes de soutien auxquels les Noirs étaient au moins une réclamation écrite étaient, dans la pratique, pleins de discrimination, puisque leur mise en œuvre était confiée aux autorités locales.

Malgré ces obstacles, le « Black Cabinet » de Roosevelt, dirigé par Mary McLeod Bethune, prévoyait que presque tous les affiliés du New Deal avaient un conseiller noir. Le nombre d'Afro-Américains travaillant au gouvernement a triplé.

Les femmes en pleine crise économique

Il y avait un groupe de la population dont l'emploi a augmenté pendant la Grande Dépression : les femmes. De 1930 à 1940, le nombre de femmes employées aux États-Unis est passé de 10,5 millions à 13 millions, soit 24 %. Bien que le nombre de femmes actives n'ait cessé d'augmenter depuis des décennies, les problèmes financiers causés par la crise économique ont conduit un nombre croissant de femmes à chercher un emploi alors que les hommes, soutiens de famille, perdent leur emploi. La baisse de 22% du mariage entre 1929 et 1939 a provoqué une augmentation du nombre de femmes célibataires qui cherchaient également un emploi.

Pendant la Grande Dépression, les femmes avaient un fervent partisan en la personne de la Première Dame Eleanor Roosevelt, qui a fait pression sur son mari pour qu'il augmente le nombre de femmes à des postes importants, comme la secrétaire au Travail Frances Perkins, la première femme à occuper un poste.

Les emplois offerts aux femmes étaient moins payés, mais plus stables pendant la crise bancaire : soins infirmiers, éducation ou travail domestique. Ces postes ont été rapidement remplacés par des postes de bureau dans le gouvernement de Roosevelt. Mais il y avait un hic : plus de 25 % des échelles salariales de la National Reconstruction Administration fixaient des salaires plus bas pour les femmes, et les emplois créés dans le cadre de la WPA limitaient les femmes à des domaines tels que la couture et les soins infirmiers, qui étaient moins payés que les postes réservés davantage aux hommes.

Les femmes mariées étaient également confrontées à d'autres obstacles : en 1940, 26 États avaient imposé des restrictions à leur emploi, connues sous le nom de « barrières conjugales », parce que les femmes qui travaillaient étaient perçues comme prenant des emplois aux hommes qui travaillaient - même si en pratique elles occupaient des pas envie de travailler et les a faits pour des salaires bien inférieurs.

La Grande Dépression se termine et la Seconde Guerre mondiale commence

Avec la décision de Roosevelt de soutenir la Grande-Bretagne et la France dans la lutte contre l'Allemagne et les puissances alliées de l'Axe, l'industrie de l'armement a décollé, créant de plus en plus d'emplois dans le secteur privé. L'attaque japonaise sur Pearl Harbor en décembre 1941 a entraîné l'entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale et les usines nationales ont repris leur pleine production.

Cette production industrielle en expansion, ainsi que la conscription accrue depuis 1942, ont réduit le taux de chômage en dessous des niveaux d'avant la Dépression. La Grande Dépression a finalement pris fin et les États-Unis ont tourné leur attention vers le conflit mondial de la Seconde Guerre mondiale.

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