Deux des missions spatiales les plus passionnantes des années 30 seront probablement lancées à un an d’intervalle.

Les États membres de l'Agence spatiale européenne (ESA) devraient augmenter jeudi leur budget scientifique de 10 %. Cela permettrait de coordonner des projets visant à construire un grand télescope à rayons X et un trio de satellites pour prédire la collision de trous noirs supermassifs. Il est important qu’ils volent en même temps car les enseignements qu’ils apportent sont très complémentaires. Lorsque les trous noirs se connectent, ils envoient des vibrations dans la structure de l’espace-temps – ce qu’on appelle des ondes gravitationnelles. Et comme il s’agit d’événements violents, ces connexions émettront probablement également un rayonnement de haute énergie. Les scientifiques souhaitent obtenir l’image la plus complète possible de ce problème, et le télescope à rayons X Athena et l’observatoire Lisa leur en offrent l’opportunité.

"L'idée est que la lumière et le son existent ensemble", a déclaré le professeur Günther Hasinger, directeur scientifique de l'ESA. « Avec les ondes gravitationnelles, on entend l’univers trembler. Et la matière tombant dans les trous noirs crée la lumière – « le dernier appel à l’aide » qui est diffusé par rayons X, a-t-il déclaré à BBC News.

Les deux projets sont exigeants sur le plan technologique et leur préparation prendra des décennies. Elles sont si complexes que l'ESA ne lance normalement des missions de ce type qu'une fois tous les cinq ans.

Cependant, l'augmentation du budget, qui doit être approuvée ici à Séville, en Espagne, lors du Conseil des ministres triennal de l'Agence, permet de planifier des travaux simultanés sur les projets Athena et Lisa. On estime que le télescope à rayons X pourrait être opérationnel en 2031 et l’Observatoire des ondes gravitationnelles en 2032.

L'augmentation du budget scientifique de l'ESA à près de 3 milliards d'euros (2,6 milliards de livres sterling) au cours des cinq prochaines années a été l'une des discussions les plus fluides de la journée d'ouverture du Conseil. Les ministres de la Recherche n'ont soulevé aucune objection à la proposition, ce qui signifie qu'elle devrait être adoptée sans accroc à la clôture des négociations jeudi.

Les trois satellites de Lisa travailleront ensemble pour détecter les ondes gravitationnelles

Le conseil discute actuellement d’un programme spatial massif d’une valeur de 12,5 milliards d’euros (10,7 milliards de livres sterling) sur trois ans, ou 14,3 milliards d’euros (12,3 milliards de livres sterling) sur cinq ans.

Un autre élément coûteux est l'observation de la Terre, dont un élément clé est la recommandation d'étendre le programme Copernicus, qui comprend des séries de satellites Sentinel surveillant l'état de notre planète.

L'ESA produit déjà six systèmes de capteurs dans le cadre de ce programme et prévoit d'en planifier six autres après la réunion de Séville. L'agence a demandé aux ministres 1,4 milliard d'euros et, en fin de journée, des discussions ont eu lieu sur des offres pouvant atteindre 1,7 milliard d'euros, selon la BBC. Les chiffres pourraient encore changer au cours du débat de jeudi, mais il s'agit déjà d'un montant très impressionnant, souligné principalement par la France et l'Allemagne.

DONNÉES du satellite Sentinel (2017) Dioxyde d'azote : les satellites Sentinel recueillent des informations sur la santé de la planète

Ce qui sera intéressant, ce sera le montant que le Royaume-Uni finira par offrir. Et cela parce que Copernicus est en grande partie un projet soutenu par l’UE et que la Grande-Bretagne doit quitter le bloc politique en janvier. Il sera toutefois possible pour le Royaume-Uni de réintégrer ultérieurement les affaires de l’Union en tant que « pays tiers ». La commissaire bruxelloise à l'espace, Elżbieta Bieńkowska, a déclaré qu'elle espérait que cela se produirait.

"Nous, l'Europe, sommes leaders dans la lutte contre le changement climatique. Copernicus sera notre outil le plus important dans ces activités. Nous avons besoin de la participation de tous les pays européens, ce qui signifie que nous avons également besoin du Royaume-Uni comme partenaire", a-t-elle déclaré aux journalistes.

Tout investissement britannique dans le programme Copernicus avec l’ESA se traduira bien sûr par une augmentation similaire des budgets scientifiques et de recherche des entreprises spatiales nationales.

L'ESA a présenté un ensemble de propositions d'une valeur de plusieurs milliards d'euros aux États membres

Les commentaires sur les travaux du Conseil des ministres après le premier jour contiennent toujours un « avertissement sanitaire ». L’éventail des offres soumises peut – et change souvent – ​​du jour au lendemain. Les négociations sont souvent à la limite de la viabilité politique, car différents pays recherchent du soutien pour des projets dans leur propre intérêt.

Par exemple, dans le domaine de la sécurité spatiale, l'ESA a proposé une mission appelée Hera, qui prévoit de visiter un astéroïde pour en savoir plus sur les roches spatiales qui menacent la Terre. Dans le même portefeuille se trouve également une proposition appelée Lagrange, un satellite qui observerait le Soleil pour avertir de ses dangereuses explosions. L'Allemagne veut Héra ; Le Royaume-Uni lui préfère alors Lagrange.

"La tâche de l'humanité est de protéger la Terre des astéroïdes, c'est pourquoi nous nous concentrons sur Hera", a déclaré Thomas Jarzombek, coordinateur de la politique spatiale allemande. "Et nous pensons que réaliser ces deux grands projets serait trop difficile."

L'Allemagne et la Grande-Bretagne travailleront d'arrache-pied jeudi pour solliciter le soutien des autres États membres.

Auteur : Jonathan Amos