Comment se passer d'huile de palme?

04. 02. 2020
6e congrès international d'exopolitique, d'histoire et de spiritualité

C'est un produit miracle, utilisé partout, de la confiserie à la construction. Cependant, notre dépendance à l'huile de palme est payée par la planète Terre en raison des dommages causés par les forêts tropicales. Pouvons-nous le remplacer par quelque chose?

Il était probablement dans le shampoing que vous avez utilisé ce matin, dans le savon que vous laviez, dans le dentifrice avec lequel vous vous brossiez les dents, dans les comprimés de vitamines que vous aviez avalés ou dans le maquillage que vous appliquiez sur votre visage. Cela peut aussi être dans le pain que vous avez grillé au petit-déjeuner, dans la margarine que vous y étalez ou dans la crème que vous mettez dans votre café. Si vous utilisiez du beurre et du lait, la vache d'où ils venaient était probablement aussi nourrie d'huile de palme. Il est presque certain que vous utilisiez de l'huile de palme aujourd'hui.

Même le véhicule que vous conduisiez aujourd'hui - un bus, un train ou une voiture - fonctionnait au carburant contenant de l'huile de palme. Une grande partie du diesel et de l'essence que nous utilisons contient un composant de biocarburant ajouté et provient principalement d'huile de palme. Même l'électricité qui alimente l'appareil sur lequel vous lisez maintenant cet article peut être partiellement produite en brûlant des noyaux de palmier huileux.

L'huile de palme est l'huile végétale la plus populaire au monde. Il est contenu dans 50% des produits de consommation et joue également un rôle central dans de nombreuses applications industrielles. Les agriculteurs ont produit 2018 millions de tonnes d'huile de palme sur le marché mondial en 77 et la production devrait atteindre 2024 millions de tonnes d'ici 107,6.

L'omniprésence de l'huile de palme est en partie due à sa composition chimique unique. Il est obtenu à partir des graines du palmier à huile ouest-africain, est de couleur claire et inodore, ce qui en fait un additif alimentaire approprié. L'huile a un point de fusion élevé et une teneur élevée en graisses saturées, ce qui est idéal pour la production de produits de confiserie et de crèmes agréablement solubles dans la bouche. La plupart des autres huiles végétales doivent être partiellement hydrogénées pour obtenir une consistance similaire (des atomes d'hydrogène sont ajoutés chimiquement aux molécules de graisse), un processus qui conduit à des graisses trans malsaines.

La composition chimique unique de l'huile de palme lui permet également de résister à des températures de cuisson élevées et entraîne une résistance élevée à la détérioration, ce qui ajoute une longue durabilité aux produits dans lesquels elle se trouve. L'huile peut également être utilisée comme combustible, tout comme les graines de palmier restantes après le traitement. Les coquilles peuvent être écrasées et utilisées pour fabriquer du béton, et les cendres qui restent après la combustion des fibres de palme et des noyaux peuvent être utilisées comme substitut du ciment.

Les palmiers à huile sont également faciles à cultiver sous les tropiques et sont très rentables pour les agriculteurs, même dans les zones difficiles à cultiver, qui sont rapidement passés à la culture de cette culture ces dernières années.

L'Indonésie et la Malaisie à elles seules comptent environ 13 millions d'hectares de plantations de palmiers à huile, soit près de la moitié de la production mondiale.

Cependant, l'expansion rapide des plantations de palmiers à huile a été imputée à la déforestation massive en Indonésie et en Malaisie, à la destruction d'habitats fauniques menacés tels que les orangs-outans et au risque accru d'extinction. Ces deux pays comptent environ 13 millions d'hectares de plantations de palmiers à huile, soit près de la moitié de la production mondiale. Selon Global Forest Watch, l'Indonésie a perdu 2001 millions d'hectares de forêts entre 2018 et 25,6, une superficie presque aussi grande que la Nouvelle-Zélande.

Cela a conduit les gouvernements et les entreprises à commencer à rechercher des alternatives à l'huile de palme. Cependant, remplacer un produit miracle n'est pas facile. La chaîne islandaise a remporté le prix en 2018 lorsqu'elle a annoncé qu'elle supprimerait progressivement l'huile de palme de tous ses produits de marque (elle a également proposé une publicité de Noël émouvante avec un orang-outan sans abri, qui a été interdite pour un objectif politique évident). Néanmoins, l'élimination de l'huile de palme de certains produits s'est avérée si difficile que l'entreprise a préféré retirer sa marque l'année suivante.

Le géant alimentaire General Mills - l'un des plus gros acheteurs d'huile de palme aux États-Unis - a rencontré des problèmes similaires. "Bien que nous ayons déjà travaillé en profondeur sur cette question, l'huile de palme offre des propriétés physiques si uniques qu'il est très difficile de les imiter", a déclaré la porte-parole Mollie Wulff.

L'approche la plus courante consiste à rechercher d'autres huiles végétales qui offrent des propriétés similaires. Lors de la conception d'un savon qui ne contient pas d'huile de palme, la marque britannique de cosmétiques LUSH a eu recours à un mélange d'huile de colza et d'huile de coco. Depuis, elle est allée encore plus loin et a développé Movis, une base de savon sur mesure contenant de l'huile de tournesol, du beurre de cacao, de l'huile de coco extra vierge et du germe de blé.

Pendant ce temps, les scientifiques de l'alimentation et des cosmétiques tentent de produire des mélanges avec des alternatives encore plus exotiques, comme les huiles de beurre de karité, de damarow, de jojoba, de mangoustan, d'ellipé, de courge ou de mangue. Par hydrogénation partielle et mélange de ces «huiles exotiques», un mélange ayant des propriétés similaires à l'huile de palme peut être formé. Mais aucun de ces ingrédients n'est aussi bon marché ou facilement disponible que l'huile de palme. Par exemple, les noix de karité africaines sont collectées et vendues en petits volumes par les communautés locales au lieu d'être cultivées dans des plantations, ce qui entraîne un approvisionnement limité et instable.

Ce ne sont pas les seules recettes dont l'amélioration pourrait conduire à se passer de l'huile de palme. Semblable au soja - d'autres cultures accusées de détruire les forêts tropicales - la plupart de l'huile de palme est utilisée dans l'alimentation animale, à la ferme et aux animaux de compagnie. En plus d'être riche en calories, l'huile de palme est riche en acides gras essentiels et aide à absorber les vitamines liposolubles. À mesure que la demande mondiale de viande, de volaille et de produits laitiers augmente, la demande d'huile de palme augmente également.

Des chercheurs de l'Université de Poznań en Pologne ont cherché à savoir si l'huile de palme dans les aliments pour poulets pouvait être remplacée par une source de nutrition plus durable: les insectes. Au lieu d'huile de palme, l'équipe a nourri une alimentation complétée avec de l'huile des larves de la farine et a constaté qu'elle poussait tout aussi bien, et a même montré une amélioration de la qualité de la viande. Ces vers ont également une teneur élevée en protéines et les déchets alimentaires peuvent être utilisés pour leur reproduction. La British Veterinary Association a récemment conclu que les aliments à base d'insectes seraient meilleurs pour les animaux de ferme que les steaks de la plus haute qualité, ainsi que pour l'environnement.

Carburants verts

Malgré son omniprésence dans les garde-manger et les salles de bain, plus de la moitié de l'huile de palme importée dans l'Union européenne en 2017 a été utilisée pour autre chose - le carburant. La directive européenne sur les énergies renouvelables a fixé un objectif ambitieux de 2020% de l'énergie des transports routiers provenant de sources renouvelables d'ici 10. Et le biodiesel, fabriqué à partir d'huile de palme, a largement contribué à cet objectif. Cependant, en 2019, l'UE a annoncé que les biocarburants dérivés de l'huile de palme et d'autres cultures vivrières devaient être progressivement supprimés en raison des dommages environnementaux associés à leur production.

Les algues produisent une huile très similaire à l'huile de palme pour couvrir leurs spores et mieux survivre dans des conditions sèches

Cette décision a conduit l'UE à rechercher une alternative. L'une des options est les algues. L'huile de certains types d'algues peut être convertie en «biorope», qui peut ensuite être distillée en une gamme de carburants qui pourraient remplacer le diesel, le carburéacteur et même l'huile marine lourde. Cela n'est peut-être pas aussi étrange qu'il n'y paraît: la plupart des champs pétrolifères du monde entier sont des restes fossilisés d'algues.

David Nelson est un phytogénéticien qui étudie le potentiel des algues. Ses recherches génétiques sur les algues Chloroidium, une algue microscopique commune à Abu Dhabi, suggèrent qu'elle pourrait être une véritable alternative à l'huile de palme.

"Nous avons un climat intéressant ici, pas trop pluvieux, il fait chaud en été, donc tout ce qui pousse doit pouvoir faire face", a déclaré Nelson, basé à l'Université d'Abou Dhabi à New York. "L'une des façons dont cette algue le fait est de produire de l'huile."

Les algues produisent une huile très similaire à l'huile de palme, qu'elle utilise pour enrober ses spores afin de l'aider à survivre dans des conditions arides. Son équipe espère cultiver des algues dans des cuves ou des étangs ouverts, ce qui permettrait la collecte de cette huile. Mais Nelson dit que de grands changements sur le marché seront nécessaires pour y arriver.

"Si les politiciens disent" Non, nous n'utiliserons pas d'huile de palme ", alors il y a un marché vraiment grand et ouvert pour l'huile de" palme "dérivée d'algues", dit-il.

Nelson n'est pas le seul à espérer un boom des algues. ExxonMobil et Synthetic Genomics ont annoncé en 2017 avoir créé une souche d'algues produisant deux fois plus d'huile que son prédécesseur. L'année dernière, Honda a mis en place une ferme expérimentale d'algues dans son usine de l'Ohio qui capture le dioxyde de carbone des centres de test de moteurs. Ils espèrent que le système deviendra modulaire afin de pouvoir être étendu à plus d'usines. Et la société de biotechnologie Solazyme, basée à San Francisco, a même développé des carburants d'algues pour les applications automobiles, aéronautiques et militaires.

Cependant, le principal obstacle est d'amener ces produits à un stade où ils pourront concurrencer économiquement et quantitativement l'huile de palme. En 2013, l'Université de l'Ohio a créé une ferme d'algues pilote, mais son chef, l'ingénieur en mécanique David Bayless, a admis avoir fait peu de progrès au cours des six dernières années. "La réponse courte est non, nous ne sommes pas plus proches." L'économie reste un problème et la production commerciale d'huile d'algues pour le marché des matières premières est encore très loin ", dit-il. "J'aurais aimé avoir de meilleures nouvelles pour vous."

Dans des conditions idéales, les cultivars de palmiers très productifs peuvent produire plus de 25 fois plus d'huile que la culture du soja sur une superficie tout aussi grande de terres agricoles.

Certaines entreprises cherchent également à savoir si la levure pourrait être sélectionnée pour produire les types d'huiles nécessaires aux industries alimentaires et cosmétiques. Cependant, le travail sur cette tâche est encore plus précoce que les fermes pour produire des huiles d'algues. Cependant, en plus du côté économique, il existe un autre problème dans le remplacement de l'huile de palme par des microorganismes tels que les algues ou la levure. Le moyen le plus contrôlé et le plus efficace de les cultiver est d'utiliser de grandes cuves fermées, mais dans ce système, le sucre doit être ajouté en grandes quantités pour soutenir leur croissance. Ce sucre doit être cultivé quelque part, de sorte que l'impact environnemental du produit final se déplace simplement ailleurs. Selon les certificateurs à but non lucratif Bonsucro, seulement 4% du sucre mondial est cultivé dans des conditions durables.

Nouvelle feuille

Si nous ne pouvons pas remplacer l'huile de palme, nous pourrions peut-être réduire son impact sur l'environnement en modifiant la façon dont elle est produite. Pour y parvenir, il faut prendre du recul et découvrir ce qui détermine sa demande.

En plus de sa composition unique, l'huile de palme est également très bon marché. C'est parce que le palmier à huile est comme un miracle - il pousse relativement vite, est facile à récolter et est incroyablement productif. Un hectare de palmier à huile peut produire de manière fiable quatre tonnes d'huile végétale par an, contre 0,67 tonne pour le colza, 0,48 tonne pour le tournesol et seulement 0,38 tonne pour le soja. Dans des conditions idéales, les cultivars de palmiers à haut rendement peuvent produire plus de 25 fois plus d'huile que le soja sur la même superficie de terres agricoles. Il est donc ironique qu'une interdiction de l'huile de palme conduise à une augmentation catastrophique de la déforestation, car quoi que nous remplacions, il faudra beaucoup plus de terres pour pousser.

Cependant, il est possible de cultiver le palmier à huile d'une manière qui réduit l'impact sur l'environnement. La plupart des entreprises occidentales achètent de l'huile de palme certifiée par le Rountable for Sustainable Palm Oil (RPSO), mais la demande pour cette huile de palme certifiée durable et la volonté d'en payer un prix plus élevé sont limitées. Le marché de l'huile de palme durable est surchargé, ce qui conduit les producteurs à vendre de l'huile certifiée sur le marché plus large sans label approprié. Le RPSO a été critiqué pour son opacité et son inefficacité, avec un impact négligeable sur l'application du changement aux producteurs.

«Les gens du Conseil malaisien de l'huile de palme parlent d'huile de palme durable, mais je ne trouve pas qu'ils vendent quoi que ce soit de durable», a déclaré Kyle Reynolds, un scientifique qui travaillait jusqu'à récemment au centre de recherche australien CSIRO.

Le palmier à huile ne pousse que jusqu'à 20 degrés de l'équateur - dans une zone où poussent les forêts tropicales, et qui abrite 80% de toutes les espèces du monde. Et si nous pouvions réduire la pression sur les forêts tropicales humides en sélectionnant une plante qui serait aussi productive qu'un palmier à huile, mais qui pourrait pousser n'importe où? C'est sur quoi travaillent Reynolds et ses collègues.

«Un palmier à huile ne peut pas pousser trop loin au sud ou au nord, c'est à peu près une culture tropicale», dit Reynolds. "Quelque chose avec une teneur en biomasse aussi élevée devrait être plus adaptable et capable de se développer dans différentes conditions climatiques."

Dans un laboratoire de Canberra, les chercheurs du CSIRO ont inséré des gènes pour des niveaux élevés de production d'huile dans des plantes à feuilles caduques telles que le tabac et le sorgho. Les plantes peuvent être broyées et l'huile peut être obtenue à partir de leurs feuilles. Les feuilles de tabac contiennent généralement moins de 1% d'huile végétale, mais les plantes Reynolds en contiennent jusqu'à 35%, ce qui signifie qu'elles fournissent encore plus d'huile végétale que le soja.

Les chercheurs ont inséré des gènes pour des niveaux élevés de production d'huile dans des plantes à feuilles caduques telles que le tabac et le sorgho

Il y a encore une possibilité: une tentative de cette huile de feuilles aux États-Unis a échoué, probablement en raison du climat local (en Australie, la plante transgénique ne peut pas être cultivée légalement). Et l'huile du tabac est encore «loin de l'huile de palme» car ses acides gras sont plus longs et insaturés. Cela signifie qu'il devrait être traité pour obtenir des propriétés similaires. Cependant, Reynolds affirme que cela pourrait prendre environ 12 mois pour produire du tabac nouveau et amélioré pour la production de pétrole - si quelqu'un est prêt à investir dans la recherche nécessaire.

«C'est une industrie énorme, la valeur actuelle des palmiers à huile est de 67 milliards de dollars», dit Reynolds. Il réitère les préoccupations de Nelson. «Il devrait être possible d'obtenir de l'huile de palme à partir d'une plante autre qu'un palmier à huile. On peut le faire? Sûr. Mais le prix sera-t-il compétitif? "

Il est évident que l'huile de palme ne va encore nulle part. Il est presque impossible de l'éviter et il est tout aussi difficile de le confondre avec quelque chose. Cependant, le potentiel scientifique peut atténuer notre impact sur le monde en développant des moyens plus durables pour répondre à nos besoins alimentaires, énergétiques et cosmétiques. Tout ce qu'il faut, c'est la volonté pour que ce changement se produise - et pour que cette volonté devienne omniprésente comme l'huile de palme elle-même.

Articles similaires