Jusqu'à récemment, nous avons pris le fait que la Lune n'a pas d'atmosphère. Tout comme la découverte de l'eau sur la Lune a changé les textes des manuels sur notre voisin terrestre le plus proche, des études récentes ont confirmé que la Lune avait une atmosphère composée de plusieurs gaz inhabituels, dont le sodium et le potassium. Nous ne les chercherions guère dans l'atmosphère de la Terre, de Mars et de Vénus. Par rapport à l'atmosphère terrestre, c'est une quantité infinie d'air. Chaque centimètre cube d'air au niveau de la mer sur Terre contient 10.000.000.000.000.000.000 1 XNUMX XNUMX XNUMX XNUMX XNUMX XNUMX de molécules. En revanche, l'atmosphère de la Lune a moins d'un million de molécules dans le même volume. Cette valeur peut sembler un grand nombre, mais dans les conditions de la Terre, quelque chose comme celui-ci est déjà considéré comme un très bon vide. En fait, la densité de l'atmosphère à la surface de la Lune est comparable à la densité de l'atmosphère terrestre à son bord le plus extérieur - quelque part où la Station spatiale internationale orbite.

Alors, de quoi est faite l'atmosphère de la Lune? Nous savons déjà quelque chose sur elle. Au cours de la mission Apollo 17, l'expérience de composition atmosphérique lunaire (LACE) a été placée sur la surface lunaire. Grâce à lui, un petit nombre d'atomes et de molécules ont été détectés, dont l'hélium, l'argon, le néon, l'ammoniac, le méthane et le dioxyde de carbone. Les scientifiques de la Terre utilisent également des télescopes spéciaux pour analyser la lumière réfléchie par la surface de la lune. Grâce à cela, nous sommes en mesure de détecter la présence d'atomes de sodium et de potassium, également alimentés par le vent solaire. Pourtant, nous n'avons encore qu'une liste partielle de ce qui constitue réellement l'atmosphère lunaire. Il y a beaucoup plus à attendre.

Les satellites d'observation et de détection du cratère lunaire de la NASA (LCROSS) et l'orbiteur de reconnaissance lunaire (LRO) ont trouvé des dépôts de glace importants dans des cratères aux pôles de la Lune. En outre, l'observatoire à rayons X de Chandrayaan a découvert de petites quantités de molécules d'eau dans le sol lunaire. On peut en conclure que l'atmosphère lunaire peut jouer un rôle clé dans l'éventuel cycle des molécules d'eau entre les régions polaire et équatoriale. Ainsi, la lune peut être non seulement plus humide, mais aussi plus dynamique que nous ne le pensions.

L'une des principales différences entre l'atmosphère de la Terre et de la Lune est le fait que les molécules atmosphériques se déplacent. Dans l'atmosphère dense de la Terre, le mouvement des molécules s'accompagne souvent de leurs collisions. En revanche, dans l'atmosphère de la Lune, les atomes et les molécules ne se heurtent presque jamais. Leur mouvement est influencé par les lignes de force du champ gravitationnel, mais il est très libre.

Les scientifiques appellent ce type d'atmosphère atmosphère limite de surface. Sa densité est presque la même du sol à son bord. Les scientifiques pensent qu'une telle atmosphère sera le type le plus courant dans le système solaire. En plus de notre lune atmosphère limite de surface il pourrait trouver d'innombrables lunes de planètes géantes sur Mercure, la plupart des astéroïdes, ou même des corps éloignés dans la ceinture de Kuiper au-delà de l'orbite de Neptune. Jusqu'à présent, nous avons très peu d'informations sur la justesse de cette hypothèse. C'est formidable que nous ayons l'occasion d'explorer une de ces atmosphères juste à côté de nous sur notre lune pour mieux comprendre comment tout fonctionne.

L'un des objectifs du Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) est de déterminer la composition et la structure d'une atmosphère lunaire clairsemée et de comprendre comment sa structure change au fil du temps, y compris la dépendance aux changements des conditions externes. Les mesures LADEE sont juste à temps. De nombreux pays ont exprimé leur intérêt pour l'exploration de la lune. Les missions futures pourraient ainsi affecter de manière significative la composition naturelle de l'atmosphère lunaire.

Traduction gratuite selon l'article NASA: "Y a-t-il une atmosphère sur la Lune?" de Brian Daye du 12.4.2013.