Le jaune et la verdure extraterrestres tachent le sol chaud autour du volcan Dallol dans le nord de l'Éthiopie.

Cet endroit merveilleux regorge de sources hydrothermales, pour la vie des endroits les plus inhospitaliers de la planète Terre. Selon une nouvelle étude, certains sont même complètement sans vie.
"Diverses formes de vie sur notre planète se sont adaptées aux conditions de vie parfois incroyablement hostiles, que ce soit la température, l'acidité ou la salinité." Dit le co-auteur de l'étude, Purificaión López-García, responsable de la recherche à l'Institut national de recherche français.

Cependant, toute forme de vie peut-elle survivre dans un environnement qui combine les trois facteurs mentionnés ci-dessus à des valeurs extrêmes dans les eaux colorées de la région hydrothermale de Dallol?
Pour savoir si cet environnement extrême dépasse l'adaptabilité de tout ce qui est vivant, les chercheurs ont prélevé des échantillons dans plusieurs étangs (à forte concentration de sel) de la région. Certains étaient extrêmement chauds et acides ou alcalins, d'autres moins. Ils ont ensuite analysé tout le matériel génétique qui pouvait être trouvé dans les échantillons pour identifier les formes de vie possibles.
«Certains des lacs les plus propices à la vie avaient une concentration étonnamment élevée de chlorure de sodium (sel), dans laquelle certains micro-organismes peuvent se développer. L'environnement le plus extrême avait une teneur élevée en sels de moutarde, presque incompatible avec la vie, car le magnésium décompose les membranes cellulaires. " dit López-García.

Dans ces environnements extrêmement acides et bouillants avec la présence de sels de moutarde, les chercheurs n'ont pas trouvé un seul signe d'ADN, c'est-à-dire aucun signe de vie qui nous soit traçable. Néanmoins, un "grain de grain" d'ADN d'un organisme unicellulaire du groupe a été enregistré Archaea (systémique au niveau bactérien), lorsque, dans les processus d'extraction individuels selon López-Garcia, "il est allé jusqu'à la moelle" pendant l'amplification de substances individuelles (imaginez cela comme une approximation numérique de l'image jusqu'au niveau du pixel). Cependant, l'hypothèse des chercheurs est que cette infime quantité d'ADN a été contaminée par la plaine salée voisine, portée aux chaussures des visiteurs ou emportée par le vent.
D'autre part, dans les lacs "plus amicaux", un grand nombre de microbes étranges ont été trouvés, principalement de la famille déjà mentionnée Archaea. Selon López-García "La diversité des représentants de cette famille est très grande et inattendue." En plus des sels déjà bien connus et des espèces résistantes à la chaleur, les chercheurs ont également trouvé des espèces dans lesquelles ils ne s'attendaient pas à une adaptation même à des lacs moins salés.
Leurs résultats suggèrent qu'il existe un gradient entre les lieux qui contiennent de la vie et ceux qui n'en contiennent pas. Des informations similaires peuvent être essentielles pour trouver la vie dans l'espace, ajoute-t-il. "Il existe une hypothèse selon laquelle toute planète avec la simple présence d'eau est habitable." mais comme le démontrent les lacs éthiopiens morts, l'eau est nécessaire à la vie, mais pas assez. De plus, à l'aide de microscopes, les chercheurs ont pu détecter le soi-disant biomorphie (copeaux minéraux ressemblant à de petites cellules) dans des échantillons de lacs «vivants» et «inanimés». López-García dit: "Si vous obtenez un échantillon de Mars ou d'environnements fossiles et voyez de petites choses rondes, vous pourriez être tenté de prétendre qu'il s'agit de microfossiles, mais ce n'est peut-être pas le cas."

Précipités de sel, de soufre et d'autres minéraux autour des cratères Dallol

Preuve que la vie n'est pas

Cependant, l'étude comportait également des lacunes importantes. John Hallsworth, conférencier à l'Institute of Global Gastronomic Safety, a écrit dans un journal Nature, écologie et évolution un mot d'accompagnement dans lequel il explique cela. Par exemple, l'analyse ADN n'a pas permis de déterminer si les organismes enregistrés étaient vivants ou actifs, et il n'est pas certain que les mesures des facteurs de l'eau tels que le pH aient été effectuées correctement. De plus, quelques mois avant la publication des résultats, une autre équipe de chercheurs est venue après avoir travaillé dans le même domaine avec une hypothèse presque opposée. Dans les étangs, selon eux, des représentants du groupe Archaea «Bien», et divers types d'analyses ont confirmé que ces micro-organismes n'ont pas été introduits dans le site en tant que contamination. Le biochimiste Felipe Gómez était à l'origine de cette théorie et l'a publiée dans un journal en mai Rapports scientifiques.
"En raison du risque de tout type de contamination, les microbiologistes travaillant dans des conditions aussi extrêmes doivent prendre de nombreuses mesures pour les prévenir. Au travail, nous avons travaillé dans des conditions totalement aseptiques », il étouffe, ajoutant qu'on ne sait pas pourquoi il y a une différence aussi marquée entre les résultats des deux études. La première équipe de recherche n'ayant trouvé aucun élément sur lequel elle a écrit, il reste encore beaucoup à faire. Selon Gómez, cependant, cela ne signifie pas que la deuxième étude est peut-être erronée.
Selon López-Garcia, l'étude de Gómez est "à l'épreuve des balles" car ses auteurs n'ont pas pris de mesures suffisantes pour exclure la possibilité de contamination et sont également sceptiques quant à la qualité des échantillons.
«Il y a beaucoup de migration dans la région», donc des traces Archées elle pourrait être traînée ici par les touristes ou par le vent, tout comme son équipe a découvert des traces d'elle Archées, mais les a étiquetés comme contaminants.
Ces résultats ont été publiés le 28.10.2019 octobre XNUMX dans le magazine Écologie de la nature et évolution.