Un véhicule Curiosity exploité par l'agence spatiale de la NASA a trouvé de la matière organique à la surface de Mars. C'est la première preuve définitive que sur la planète rouge, comme sur la Terre, il existe les éléments de base de l'origine de la vie. (Rappelez-vous que la sonde Philae a également trouvé de la matière organique sur la comète.)

«Nous avons fait une grande découverte. Nous avons trouvé de la matière organique sur Mars », a déclaré John Grotzinger, chef de l'équipe Curiosity, du California Institute of Technology à Pasadena. Il a fait sa déclaration lors d'une conférence de presse à l'American Geophysical Union Conference à San Francisco.

Il n'est pas encore tout à fait certain si la matière organique provient directement de Mars ou si elle a atteint Mars via des météorites.

Cette nouvelle découverte s'inscrit dans la lignée d'une découverte du passé. Au cours de celle-ci, une concentration accrue de méthane a été détectée dans l'atmosphère de Mars. Une toute nouvelle découverte est le tournant de la mission, qui a commencé il y a 2,5 ans à l'intérieur d'un cratère de 96 kilomètres de large appelé Coup de vent.

Sur Terre, plus de 90% du méthane atmosphérique est formé par des processus biologiques. Le reste est alors le produit de processus géologiques.

L'explication des deux phénomènes, la présence de composés organiques et de méthane dans l'atmosphère, nécessite une analyse plus approfondie pour exclure que les substances proviennent de la Terre.

"Il n'est pas facile d'obtenir des données d'un laboratoire comme celui-ci lorsqu'il est laissé seul sur une autre planète", a déclaré le scientifique Roger Summors du Massachusetts Institute of Technology aux journalistes.

Que la matière organique sur Mars provienne de comètes ou d'astéroïdes ou ait formé un chemin naturel directement sur la surface de Mars, elle fait toujours face à une difficulté vie. La planète Mars est constamment bombardée par des rayons cosmiques qui détruisent la matière organique. La surface de Mars est fortement oxydante, ce qui provoque la rupture des liaisons moléculaires. Les perchlorates produisent également du chlore, qui a pour effet de changer les molécules.

Les chercheurs du projet Curiosity espèrent trouver d'autres substances organiques qui auront une structure moléculaire plus complexe.