Peut-être que la vie sur Mars a été découverte il y a déjà 11 ans. Regardez dans la fissure à droite sous la pierre, les yeux de quelqu'un y brillent. Cette image a été prise par la sonde Spirit (Mars rover Spirit) le 17 mars 2005 dans le cratère Guseva. Il a récemment été exploré par des exobiologistes virtuels et a suscité l’intérêt du public.

La découverte arrive au bon moment : le 14 mars 2016, la sonde ExoMars-2016 est lancée pour rechercher du méthane dans l'atmosphère de la planète rouge. Cette fois, les scientifiques entendent soit confirmer, soit infirmer leurs hypothèses, basées sur les informations reçues au cours des 10 dernières années. Les sondes martiennes et les observations depuis la Terre ont indiqué que le méthane présent sur Mars devait provenir de quelque part. Et c'est ce gaz qui accompagne généralement la vie. Sur Terre, 90 % du méthane provient d’organismes vivants, d’animaux et de micro-organismes. Le reste est d'origine géochimique, résultant par exemple de l'activité volcanique ou de la réaction de l'eau avec certaines roches. Alors d’où vient le méthane sur Mars ?

"S'il y a du méthane dans l'atmosphère, il doit y en avoir une source constante", explique Brad Bebout, microbiologiste à la NASA. "Sans réapprovisionnement continu, le gaz s'épuiserait à cause du rayonnement et du rayonnement solaire dans environ 300 ans".

"La source la plus probable de méthane, ce sont les organismes", estime Colin Pillinger, professeur britannique qui a co-créé l'atterrisseur Beagle 2, perdu après l'atterrissage. "Si du méthane est découvert dans l'atmosphère, on peut supposer que la vie est là..."   

En d’autres termes, ExoMars-2016 s’est retrouvé avec la tâche de trouver, sinon de la vie, du moins une source de méthane. Est-il possible que l’une de ces sources se trouve sous un rocher et libère du méthane, comme le font normalement les organismes vivants ?

L'Esprit n'enverra rien d'autre

Spirit s'est posé sur Mars le 4 janvier 2004. Début mai 2009, à la fin de son 1889 XNUMXe jour sur la planète rouge, il s'est ensablé. Ils ont essayé d’émouvoir l’Esprit, mais en vain. Le rover a utilisé un bras robotique pour glisser plusieurs fois la caméra en dessous afin que les scientifiques puissent évaluer s'il était possible de la libérer. Sur ces photos, on voit une sorte de pyramide étrange collée à la surface inférieure du véhicule.

Les photos étaient très floues. L'appareil photo étant relié à un microscope, il n'est pas adapté pour capturer des « paysages ». Les objets jusqu'à une distance de 24 cm atteignent le centre de l'objectif. Il n’a donc pas été possible d’examiner la petite pyramide, mais il est très probable que ce soit celle qui a rendu impossible la libération du véhicule du sable. Et finalement, le 22 mars 2010, la communication avec la sonde a été perdue.