L'agence spatiale américaine a envoyé sur l'orbite un laser qui mesurera les conditions de glace sur Terre. Cette mission, appelée ICESat-2, vise à fournir des informations plus précises sur la le réchauffement climatique affecte les zones gelées de la Terre. L'Antarctique, le Groenland et les zones glaciaires arctiques de l'Arctique au nord ont perdu des volumes considérables au cours des dernières décennies. La NASA et son projet ICESat-2 observeront et enregistreront ces changements à partir d'un emplacement distant de 500 km en orbite.

Comme nous pouvons le supposer d'après le nom du satellite, ICESat-2 suit le projet original de 2009. Il a mesuré les surfaces de glace avec un système laser depuis l'orbite terrestre. Cependant, ce projet a connu des problèmes techniques - le satellite était limité et ne pouvait mesurer et observer que pendant quelques mois de l'année. La NASA a donc remodelé la technologie, et le satellite devrait désormais être plus fiable et avoir une vue plus détaillée.

La professeure Helen Fricker du Scripps Ocean Research Institute explique:

«ICESat-2 observera la cryosphère terrestre avec une résolution spatiale que nous n'avons jamais vue auparavant. Le faisceau est divisé en six rayons seuls - trois paires - afin de mieux cartographier les zones de glace et la pente des glaciers eux-mêmes. Cela nous permet de mieux interpréter les changements de hauteur. Les mêmes relevés sont réalisés à la surface des glaciers tous les trois mois, ce qui nous donne un aperçu des changements d'altitude au cours des saisons données.

Illustration: ICESat-2 prend 10 000 au laser fois par seconde

Pourquoi cette mission de la NASA est-elle importante?

L'Antarctique et le Groenland perdent des milliards de tonnes de glace par an. Ceci est principalement le résultat de l'action de l'eau chaude, qui entre en collision avec la terre et dissout ainsi ces glaciers côtiers. Ces masses de glace contribuent alors à l'élévation du niveau de l'océan. Dans l'Arctique, les glaces saisonnières étaient également en déclin. Apparemment, depuis 1980, la glace de mer de l'extrême nord a perdu les deux tiers de sa masse totale. Et bien que cela n'ait aucun effet direct sur l'élévation du niveau des océans (ils ressemblent plus à des homologues géographiques, avec l'Arctique entouré de terres et l'Antarctique l'océan), cela entraîne des températures plus élevées dans la région.

Tom Neumann, représentant du projet scientifique ICESat-2, a déclaré:

"Beaucoup des changements qui se produisent aux pôles peuvent sembler très vagues et une technologie très précise est nécessaire pour mesurer correctement. Même un changement minimal de hauteur comme un pouce, dans une région comme l'Antarctique, représente une énorme quantité d'eau. Et jusqu’à 140 milliards de tonnes. "

Comment fonctionne ICESat-2?

Ce nouveau système laser est l'un des plus grands instruments d'observation de la Terre jamais conçus par la NASA. Il pèse une demi-tonne. Il utilise une technologie appelée "comptage de photons". Il émet environ 10 000 impulsions de lumière chaque seconde. Chacune de ces impulsions vole vers la Terre, rebondit et revient sur une échelle de temps d'environ 3,3 millisecondes. L'heure exacte est égale au point d'élévation de la surface réfléchie.

Cathy Richardson, membre de l'équipe de la NASA qui a développé l'instrument, déclare:

"Nous projetons environ un milliard de photons (particules lumineuses) chaque seconde. Environ un reviendra. Nous pouvons calculer le temps de retour de ce photon aussi précisément que l’envoyer sur Terre. Et ainsi nous pouvons déterminer la distance à un demi centimètre. "

La NASA nous donnera une vue sans précédent des calottes glaciaires de la Terre

Le laser fait des mesures tous les 70cm.

Que nous fournit ce projet?

Les scientifiques espèrent que ICESat-2 pourra aider à créer la première carte complète de la densité de la glace de mer en Antarctique. À l'heure actuelle, la technologie pour obtenir les informations disponibles ne fonctionne que pour l'Arctique. Vous devez comparer le point d'élévation de la surface du glacier et le niveau de la mer. Les scientifiques connaissent la densité de l'eau de mer et de la glace. Ils peuvent donc calculer la quantité de glace qui doit être sous l'eau pour déterminer la masse totale de la glace de mer.

Comparaison des couches de glace de mer en mars (mars) et septembre (septembre). Au nord du pôle Arctique, au sud du pôle Antarctique

Bien sur l'Antarctique doit être traité différemment. Dans l'extrême sud, les algues sont couvertes de neige et peuvent rendre les glaciers si lourds qu'ils sont complètement enfoncés dans l'eau. Le calcul est donc beaucoup plus compliqué. La solution proposée associe le satellite ICESat-2 pour aider à calculer la hauteur de la surface et la technologie de satellite radar qui peut s’enfoncer plus profondément dans la neige avec ses rayons micro-ondes. Cette collaboration pourrait apporter plus de lumière au projet.

Ne vous inquiétez pas, le laser n'a pas la force de faire fondre les icebergs du 500km orbital au-dessus du sol. Mais dans une nuit noire on peut voir le point vert dans le ciel, lorsque le CIEM survole notre région.