La plus longue expérience de laboratoire de l'histoire

24. 06. 2020
6e congrès international d'exopolitique, d'histoire et de spiritualité

Le polymère viscoélastique, la poix (résine), est l'un des liquides les plus denses sur Terre. Cette expérience est apparemment anodine et en est la raison - mesurer le débit et la viscosité du brai (principalement du bitume) dans des conditions soigneusement définies et sous la supervision d'une webcam.

Neuf gouttes de hauteur depuis 1930

Une expérience inhabituelle, lancée en 1927 par le professeur Thomas Parnell de l'Université du Queensland à Brisbane, Australie, visait à étudier les propriétés du terrain. La résine est apparemment solide à température ambiante et facilement cassable d'un seul coup de marteau. Cependant, le professeur était déterminé à prouver qu'il existait réellement à l'état liquide.

La préparation de l'expérience a pris des années. Parnell a réchauffé un morceau de goudron, l'a placé dans un entonnoir fermé et a attendu patiemment pendant trois ans avant que le goudron ne s'y «installe». En 1930, lorsqu'il décida que le terrain était déjà assez lisse, il coupa le fond de l'entonnoir et le matériau commença à couler à un rythme extrêmement lent.

Parnell n'a été témoin que de deux gouttes, la première en 1938 et la seconde neuf ans plus tard en 1947, un an avant sa mort. Il mourut en 1948. Néanmoins, l'expérience se poursuivit et seulement neuf gouttes ont été ajoutées depuis cette année. En 2000, une webcam a été placée à côté pour faciliter la surveillance du goutte-à-goutte. Malheureusement, des problèmes techniques après la panne de courant ont provoqué la fuite d'une autre goutte. Aujourd'hui, il est possible de regarder l'expérience en direct.

Thomas Parnell de l'Université du Queensland, vers 1920. Photo gracieuseté des Archives de l'Université du Queensland - CC BY 4.0

Le pitch est un fantastique 230 milliards de fois plus visqueux que l'eau, les intervalles entre les gouttes ont une durée moyenne de huit ans, alors considérez sur quelle année vous pariez. Il s'attend à ce que la dixième goutte goutte à goutte dans les années 20.

Après la septième goutte, il a fallu plus de 12 ans avant d'assister à la suivante. Depuis lors, l'expérience s'est avérée relativement imprévisible en raison des variables changeantes telles que la température ou la diminution de la pression de la masse résiduelle dans l'entonnoir après quelques gouttes. En fait, c'est assez amusant et cela rend toute l'expérience scientifique amusante.

«Expérience de goutte à goutte» démontrant la viscosité du bitume. - Photo de l'Université du Queensland et John Mainstone - CC BY-SA 3.0

L'explication du changement soudain de viscosité est l'installation de la climatisation après la reconstruction du bâtiment dans les années 80. Ce processus s'est considérablement ralenti car le climatiseur réduisait la température ambiante moyenne et contribuait indirectement aux intervalles allongés entre les gouttes, sans parler de la variabilité de leur taille et de leur forme ambiguë.

Malgré tout cela, le professeur John Mainstone, deuxième garant de l'expérience du Queensland, a décidé de ne pas changer les conditions et de tout laisser comme le professeur Parnell l'avait déterminé afin de préserver la meilleure intégrité scientifique de l'expérience. L'expérience est également répertoriée dans le livre Guinness des records comme la plus longue expérience de laboratoire au monde.

Tar pit Tierra La Brea, Trinidad.

Une autre expérience similaire

Une autre expérience de goutte à goutte a été lancée au Trinity College de Dublin en 1944. Il s'agit d'une version plus jeune de l'expérience de Parnell. Apparemment, il s'agissait d'Ernest Walton, lauréat du prix Nobel et professeur de physique au Trinity College.

En 2005, le garant de l'expérience du Queensland, John Mainstone et Thomas Parnell, ont remporté le prix Ig Nobel de physique. C'est une sorte de parodie du prix Nobel, mais ce n'est en aucun cas dégradant ou ridicule. Le prix Nobel Ig se concentre davantage sur des expériences scientifiques inhabituelles et des découvertes révolutionnaires, qui sont apparemment insignifiantes, mais qui apportent néanmoins une contribution significative à la science et encouragent le désir de savoir.

Expérimentez avec du goudron dégoulinant à l'Université du Queensland. Ancien garant du projet, le professeur John Mainstone (photo prise en 1990, deux ans après la septième goutte et 10 ans avant la chute de la huitième). - John Mainstone, Université du Queensland - CC BY-SA 3.0

Le professeur Mainstone est décédé des suites d'un accident vasculaire cérébral le 23 août 2013 à l'âge de 78 ans. Le poste de garant a ensuite été remis au professeur Andrew Whit. À la suite du prix Ig Nobel, Mainstone a félicité le professeur Parnell pour ce qui suit:

«Je suis sûr que Thomas Parnell serait flatté de savoir que Mark Henderson le considérait comme digne du prix Ig Nobel. Le discours du professeur Parnell devrait, bien entendu, apprécier le nouveau record établi par celui-ci, pour le temps le plus long entre la réalisation d'une expérience scientifique clé et l'attribution d'un prix, qu'il s'agisse d'un prix Nobel ou d'un prix Ig Nobel. "

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