Ce crâne vieux de 13 millions d'années est le fossile de primate le mieux conservé jamais découvert et offre des détails sans précédent sur la façon dont les grands singes sont réellement devenus humains.

Une équipe internationale d'experts vient de découvrir ce qui est considéré comme le crâne de primate fossilisé vieux de 2014 millions d'années le moins intact à ce jour (découvert en 13) au Kenya. Cette nouvelle découverte pourrait aider les experts à faire la lumière sur l’héritage évolutif partagé entre les singes et les humains. En d’autres termes, ce crâne vieux de 13 millions d’années pourrait aider les experts à comprendre comment les singes sont devenus humains.

Les restes de la taille d'un citron correspondent à un enfant d'à peine un an et quatre mois et appartient à une espèce nouvellement nommée qui vivait il y a 13 millions d'années, à l'époque du Miocène - l'époque où les singes commencent à se propager en Eurasie. Au Miocène – une période qui a duré de 5 à 25 millions d’années – il y aurait eu plus de 40 espèces différentes d’hominidés.

Les chercheurs ont nommé la nouvelle espèce Nyanzapithèque Alesi, où « alesi » signifie (dans la langue de la tribu Turkana du Kenya) « ancêtre ». La créature mystérieuse n’a aucun lien avec les humains ou les singes et pourrait ressembler à nos ancêtres perdus depuis longtemps. Les experts soulignent que ce nouveau crâne a un très petit museau, semblable à celui d'un gibbon, mais les analyses ont révélé que la créature avait des tubes auriculaires plus proches de ceux des chimpanzés et des humains.

Pour mieux comprendre le crâne, il a été soumis à une forme extrêmement sensible de rayons X 3D, ce qui a aidé les scientifiques à mieux comprendre son âge, son espèce et ses caractéristiques globales. "Les gibbons sont bien connus pour leurs mouvements rapides et acrobatiques dans les arbres", a déclaré Fred Spoor, professeur d'anatomie évolutionniste à l'University College de Londres. "Mais les oreilles internes d'Alesi montrent qu'ils étaient capables de se déplacer avec beaucoup plus de prudence."

On pense que le crâne nouvellement découvert est le crâne de singe le plus complet d'une espèce disparue dans les archives fossiles. Les experts estiment que les humains ont divergé des singes environ six millions d’années plus tard, ce qui signifie que les humains partageaient leur dernier ancêtre commun avec les chimpanzés il y a 7 millions d’années. L'auteur principal, le Dr. Isaiah Nengo de l'Université Stony Brook a déclaré : « Nyanzapithecus Alesi faisait partie d'un groupe de primates qui vivaient en Afrique depuis environ 10 millions d'années. La découverte de l'espèce Alesi prouve que ce groupe était proche de l'origine des grands singes et de l'homme, et que cette origine était africaine. Le co-auteur Craig Feibel, professeur de géologie et d'anthropologie à l'Université Rutgers au Nouveau-Brunswick, a ajouté : « Le site de Napudet nous offre un aperçu rare du paysage africain d'il y a trente millions d'années. Un volcan voisin a enseveli la forêt où vivait le singe, préservant ainsi des fossiles et d'innombrables arbres. Il a également conservé pour nous d'importants minéraux volcaniques, grâce auxquels nous avons pu dater l'âge des fossiles. "

L'étude a été publiée dans la revue Nature (en 2017). La nouvelle étude a été parrainée par plusieurs institutions, telles que la Fondation Leakey et son administrateur Gordon Getty, la Fondation Foothill-De Anza, le programme Fulbright Scholars, la National Geographic Society, l'European Synchrotron Radiation Facility et la Max Planck Society.