Les chercheurs ont découvert le lit de la rivière grâce à l'observation radar du PALSAR (Phased Array de type L-band Synthetic Aperture Radar) du satellite japonais ALOS (Advanced Land Observing Satellite). Des images tridimensionnelles ont permis aux chercheurs d'observer les bords réguliers d'anciens canaux d'eau cachés sous le sable du désert actuel.

La rivière Tamanrasset existait il y a environ cinq mille ans. Selon toute vraisemblance, il est originaire du sud de l'Atlas et des montagnes Ahaggar dans l'actuelle Algérie. Le fleuve aux multiples affluents mesurait plus de 500 kilomètres de long et se déversait dans l'océan Atlantique en Mauritanie.

Les scientifiques pensent que les plantes et le bétail ont été cultivés en grand nombre dans le bassin de Tamanrasset et qu'ils sont devenus complètement secs en deux mille ans.

Si le fleuve existe encore aujourd'hui, sa longueur se classerait au 12e rang parmi les plus grands cours d'eau de la planète.
Il existe des preuves scientifiques de l'existence de rivières dans des endroits d'Afrique où il n'y a aujourd'hui que des déserts. Il est possible que les déserts ne soient pas aussi vieux que le pensent les scientifiques. Dans la section de la carte médiévale, vous pouvez remarquer des rivières en Afrique qui n'existent plus aujourd'hui. Par exemple, sur une carte de Gerhard Mercator de 1587, plusieurs rivières sont dessinées sur le territoire du Sahara actuel. Il est possible que l'un d'eux ait été retrouvé à l'aide d'un radar.