La sonde New Horizons de la NASA a photographié la surface de Pluton avec la caméra d'imagerie visible multispectrale (MVIC) le 14 juillet 2015. Plus tard, le 24 décembre 2015, la sonde a pris des images avec la caméra haute résolution Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), ce qui a permis d'obtenir des photos détaillées d'une immense plaine de glace en forme de cœur qui a été baptisée Spoutnik Planum - en l'honneur du premier satellite soviétique. Et dans les deux cas, des objets étranges ont été remarqués. Ils semblaient bouger et laisser des traces derrière eux. Ils ont même appelé l’un des objets un escargot en raison de sa ressemblance avec un escargot terrestre.

Si vous regardez attentivement l’image, vous verrez un objet sombre sur fond blanc qui projette une ombre sur une surface claire. Escargot ou limace ? On voit même des pattes à l'arrière et des palpeurs à l'avant. La trace que la créature laisse derrière elle est également claire.

Les scientifiques ont immédiatement conclu que les « escargots » et autres objets à la surface étaient des morceaux de glace d'eau recouverts de débris. Mais ils restent à la surface. Et récemment, la NASA a précisé que les panaches sont constitués de glace d’eau et qu’ils ne émergent pas de la surface, mais sont immergés. Coulé à peu près comme les récifs sur Terre, flottant dans les mers polaires. Sur Pluton, les croûtes dérivent également, non pas dans l'eau, mais dans l'azote gelé.

Le diamètre des glaciers de Pluton est de plusieurs kilomètres, mais on ne voit que de petites crêtes. Le reste est sous la surface. La glace d'eau a une densité inférieure à celle de la glace azotée.

La NASA estime que les croûtes de Pluton se sont détachées des montagnes locales. Certains ont ensuite fusionné en formations atteignant des dizaines de kilomètres.

Selon les scientifiques, la plaine elle-même est un réservoir d'azote gelé qui atteint plusieurs kilomètres de profondeur. Pluton est géologiquement actif. De la chaleur émane de son noyau, chauffant le fond. En conséquence, des bulles apparaissent et remontent à la surface après refroidissement. Il crée ensuite des yeux dont la taille varie de 16 à 40 kilomètres de diamètre. Ils sont visibles sur les photos. Les bords de ces mailles ressemblent à des traces d'escargots. Et les glaciers locaux peuvent effectivement se déplacer le long de ces bords.

"Sur Terre, la lave volcanique se comporte de la même manière", explique William McKinnon, responsable adjoint de l'équipe de géologie, géophysique et imagerie de New Horizons, de l'université de Washington à Saint-Louis.