Certains chiens policiers peuvent ressentir la peur, ce qui peut changer l'odeur d'une personne. Et cela pourrait être une mauvaise nouvelle pour retrouver des personnes disparues dont les prédispositions génétiques les rendent plus sujettes au stress.

Le généticien Francesco Sessa a annoncé lors de la réunion annuelle de l'American Academy of Forensic Sciences le 22 février que les chiens policiers entraînés ne pouvaient pas reconnaître les personnes stressées avec une certaine version d'un gène impliqué dans la gestion du stress. Les chiens n'avaient aucun problème à identifier les volontaires chez les hommes et les femmes qui n'étaient pas stressés. L'étude peut aider à expliquer pourquoi les chiens peuvent travailler parfaitement à l'entraînement, mais ont du mal à regarder les gens dans des situations réelles.

Tout est affecté par le gène SLC6A4

Sessa et ses collègues de l'Université de Foggia en Italie se sont demandé si la peur pouvait changer l'odeur normale d'une personne et empêcher les chiens de trouver des personnes disparues. Les chercheurs ont également cherché à savoir si les gènes humains pouvaient permettre aux chiens de trouver plus facilement ou plus difficilement des indices chez certaines personnes. Des études antérieures ont déjà lié différentes versions du gène de transport de la sérotonine SLC6A4 à la gestion du stress. Les personnes avec une version longue du gène ont tendance à mieux gérer le stress que les personnes avec une version courte, dit Sessa.

Lui et ses collègues ont embauché quatre volontaires - des hommes et des femmes, chacun avec une version longue du gène, et des hommes et des femmes avec une version courte. Chaque participant portait un foulard plusieurs heures par jour pour imprimer son parfum sur ses vêtements. Les scientifiques ont ensuite amené les volontaires au laboratoire. Lors de la première séance, les volontaires portaient des T-shirts et n'étaient exposés à aucun stress. L'équipe a également divisé en particulier des t-shirts pour femmes et pour hommes.

Le résultat de l'expérience

Après avoir reniflé les écharpes, deux chiens policiers bien entraînés n’ont eu aucune difficulté à identifier l’un des volontaires dans la gamme de t-shirts 10. Les chiens ont identifié chacun des volontaires dans trois des trois essais. En outre, les scientifiques ont insisté sur les volontaires en les laissant parler publiquement. Le cœur des participants a couru et leur respiration est devenue superficielle, ce qui signifie qu'ils avaient peur, a déclaré Sessa. Ce stress peut entraîner une modification de l'odeur de leur corps et de la confusion chez le chien.

Dans deux des trois expériences, les animaux ont choisi des T-shirts de couleur stress appartenant à un homme et à une femme avec une version longue du gène de l'ensemble. Mais aucun chien n'a pu identifier les personnes stressées avec une version courte du gène, ce qui suggère que l'odeur naturelle de ces personnes change davantage sous le stress. Les chercheurs doivent confirmer leurs conclusions dans une étude plus large, a déclaré Sessa. Et l'équipe n'a pas encore commencé à analyser comment la peur ou le stress modifie l'odeur corporelle.

Le criminologue et légiste Cliff Akiyama, fondateur d'Akiyama and Associates, déclare:

«Cela pourrait probablement expliquer pourquoi les chiens peuvent trouver quelqu'un plus facilement et quelqu'un ne le peut pas. Notre corps réagit très différemment aux traumatismes. »

Chacun réagit différemment au stress

La peur peut provoquer un flot d'hormones de stress qui font que certaines personnes se raidissent, d'autres se battent et d'autres s'enfuient. Il semble que le même déluge hormonal puisse changer l'odeur d'une personne, dit Akiyama. Mais cela ne signifie pas que les chiens sont inutiles dans la recherche de personnes disparues. De nombreuses personnes sont enlevées par des parents, des proches ou d'autres personnes qui connaissent les victimes, dit-il. Les kidnappings n'ont donc pas toujours peur de leurs ravisseurs, et peut-être laissent-ils leurs odeurs inchangées.