La nostalgie remarquable de cette année comprend des anniversaires importants - naissances, décès, expéditions et tables. L'identification d'anniversaire n'est pas le problème le plus pressant auquel la communauté scientifique est confrontée aujourd'hui. Il y a des choses bien plus importantes. Par exemple, exprimer la gravité du changement climatique et trouver de nouvelles connaissances pour aider à le combattre. Ou faites face au harcèlement sexuel et à la discrimination. Ou fournir un financement fiable d'un gouvernement dysfonctionnel. Sans parler de ce qu'est la matière noire.

Néanmoins, le maintien de la santé mentale nécessite de s'écarter occasionnellement des sources de l'obscurité, du désespoir et de la dépression. Les jours sombres, il est parfois utile de se souvenir de moments plus heureux et de penser à certaines des réalisations scientifiques et des scientifiques qui en sont responsables. Heureusement, 2019 offre de nombreuses occasions de célébrations, bien plus que ce qui peut entrer dans le Top 10. Ne soyez donc pas submergé si votre anniversaire préféré n'est pas répertorié (comme le 200e anniversaire de J. Presper Eckert, John Couch Adams ou 200 Anniversaire de Jean Foucault ou 150e anniversaire de Caroline Furness)

1) Andrea Cesalpino, 500e anniversaire

A moins que vous ne soyez un fan extraordinaire de botanique, vous n'avez probablement jamais entendu parler de Cesalpin, né le 6 juin 1519. Il était médecin, philosophe et botaniste à l'Université de Pise jusqu'à ce que le pape, qui avait besoin d'un bon médecin, le rappelle à Rome. En tant que chercheur médical, Cesalpino a étudié le sang et avait connaissance de sa circulation bien avant que le médecin anglais William Harvey ne tombe sur une importante numération globulaire. Cesalpino était le plus impressionnant en tant que botaniste, généralement crédité du premier manuel de botanique. Bien sûr, il n'avait pas tout correctement, mais il a décrit de nombreuses plantes avec précision et les a classées plus systématiquement que les scientifiques précédents, qui considéraient principalement les plantes comme une source de médicaments. Aujourd'hui, son nom est rappelé sous la plante à fleurs du genre Caesalpinia.

2) Léonard de Vinci, 500e anniversaire de la mort

Moins d'un mois avant la naissance de Cesalpino, Léonard mourut le 2 mai 1519. Léonard est bien mieux connu comme artiste que comme scientifique, mais il était aussi un véritable anatomiste, géologue, technicien et mathématicien (hé, homme de la Renaissance). Son rôle dans l'histoire de la science était limité car nombre de ses idées ingénieuses se trouvaient dans des cahiers que personne n'avait lus longtemps après sa mort. Mais il était un observateur productif et ingénieux du monde. Il a développé des vues géologiques élaborées des vallées fluviales et des montagnes (il pensait que les sommets des Alpes étaient autrefois des îles de l'océan supérieur). En tant que technicien, il a compris que les machines complexes combinaient quelques principes mécaniques simples et insistait sur l'impossibilité du mouvement éternel. Il a développé les idées de base du travail, de l'énergie et du pouvoir qui sont devenues les pierres angulaires de la physique moderne, qui ont ensuite été développées plus précisément par Galileo et d'autres, plus d'un siècle plus tard. Et, bien sûr, Leonardo développerait probablement un avion s'il avait les moyens financiers de le faire.

3) Traité de Petrus Peregrinus sur le magnétisme, 750e anniversaire

Le magnétisme est connu depuis l'Antiquité comme une propriété de certaines roches contenant du fer connues sous le nom de «pierres de taille». Mais personne n'en savait grand chose jusqu'à l'apparition de Petrus Peregrinus (ou Peter Pilgrim) au 13ème siècle. Il a laissé peu d'informations sur sa vie personnelle; personne ne sait quand il est né ou quand il est mort. Cependant, il devait être un mathématicien et un technicien très talentueux, largement apprécié par le philosophe critique bien connu Roger Bacon (à moins que Peter, dont il a parlé, soit en fait Pilgrim).

En tout cas, Peter a composé le premier traité scientifique majeur sur le magnétisme (achevé le 8 août 1269), expliquant le concept des pôles magnétiques. Il a même découvert que lorsque vous brisiez un aimant en morceaux, chaque pièce devenait un nouvel aimant avec ses propres deux pôles - nord et sud, par analogie avec les pôles de la "sphère céleste" que les étoiles autour de la Terre auraient transportées. Mais Peter n'a pas réalisé que les boussoles fonctionnent, car la Terre elle-même est un énorme aimant. Il n'avait aucune idée des lois de la thermodynamique lorsqu'il a conçu ce qu'il pensait que la machine était constamment entraînée par le magnétisme. Leonardo ne lui recommanderait pas d'obtenir un brevet pour cela.

4) Voyage magellanique autour du monde, 500e anniversaire

Le 20 septembre 1519, Ferdinand Magellan quitta le sud de l'Espagne avec cinq navires pour un voyage transocéanique qui prendrait trois ans pour embrasser le globe. Mais Magellan n'a duré qu'à mi-chemin parce qu'il a été tué dans un affrontement aux Philippines. Cependant, le voyage conserve toujours son nom, bien que certaines sources modernes préfèrent le nom de l'expédition Magellan-Elcano pour inclure Juan Sebastian Elcano, commandant de Victoria, le seul navire des cinq originaux qui soit retourné en Espagne. L'historien Samuel Eliot Morison a noté qu'Elcano "a terminé la navigation, mais n'a suivi que le plan de Megell".

Parmi les grands navigateurs de l'ère de la découverte, Morison a exprimé le point de vue, "Magellan est le plus haut", et compte tenu de ses contributions à la navigation et à la géographie, "la valeur scientifique de son voyage est incontestable." Bien qu'il n'était certainement pas nécessaire de naviguer autour de la Terre. la première circumnavigation du monde est certainement considérée comme une réalisation humaine significative, même si elle n'est que légèrement en retard par rapport à la visite sur la lune.

5) Atterrissage sur la Lune, 50e anniversaire

Apollo 11 était avant tout un succès symbolique (bien que techniquement difficile), mais scientifiquement significatif. En plus de renforcer la science de la géologie lunaire en apportant de la roche lunaire, les astronautes d'Apollo ont mis en place un appareil scientifique pour mesurer les tremblements de terre sur la lune (pour en savoir plus sur l'intérieur lunaire), étudier le sol lunaire et le vent solaire, et laisser un miroir en place comme cible laser sur Terre. afin de mesurer avec précision la distance à la lune. Plus tard, les missions Apollo ont également mené des expériences plus importantes).

Mais plus que de fournir de nouveaux résultats scientifiques, la mission d'Apollo était une célébration des réalisations scientifiques passées - comprendre les lois du mouvement, de la gravité, de la chimie et de la propulsion (sans parler de la communication électromagnétique) - accumulées par des scientifiques précédents qui n'avaient aucune idée que leur travail rendrait un jour Neil Armstrong célèbre.

6) Alexander von Humboldt, 250e anniversaire

Né à Berlin le 14 septembre 1769, von Humboldt était probablement le meilleur candidat du XIXe siècle pour le titre d'Homme de la Renaissance. Non seulement géographe, géologue, botaniste et ingénieur, il était aussi un explorateur du monde et l'un des écrivains les plus importants de la science populaire de ce siècle. Avec le botaniste Aimé Bonpland, von Humboldt a passé cinq ans à explorer des plantes en Amérique du Sud et au Mexique, enregistrant 19 observations en géologie et minéraux, météorologie et climat, et d'autres données géophysiques. Il était un penseur profond qui a écrit un ouvrage en cinq parties appelé Cosmos, qui a essentiellement transmis un résumé de la science moderne au grand public (de l'époque). Et il était également l'un des principaux scientifiques humanitaires à s'opposer fermement à l'esclavage, au racisme et à l'antisémitisme.

7) Travaux de Thomas Young sur l'erreur de mesure, 200e anniversaire

Anglais, célèbre pour l'expérience qui montre la nature ondulatoire de la lumière, Young était également médecin et linguiste. L'anniversaire de cette année commémore l'un de ses travaux les plus profonds, publié il y a deux siècles (janvier 1819), sur les mathématiques concernant la probabilité d'erreurs dans les mesures scientifiques. Il a commenté l'utilisation de la théorie des probabilités pour exprimer la fiabilité des résultats expérimentaux sous «forme numérique». Il a trouvé intéressant de montrer pourquoi «une combinaison d'un grand nombre de sources d'erreur indépendantes» a une tendance naturelle à «réduire la variation globale de leur effet combiné». En d'autres termes, lorsque vous effectuez de nombreuses mesures, l'erreur probable de votre résultat sera plus petite que si vous n'en faites qu'une la mesure. Et les mathématiques peuvent être utilisées pour estimer l'ampleur probable d'une erreur.

Cependant, Young a averti que de telles méthodes pourraient être mal utilisées. «Ce calcul a parfois tenté en vain de remplacer l'arithmétique du bon sens», a-t-il souligné. Outre les erreurs accidentelles, il est nécessaire de se prémunir contre les «causes d'erreurs permanentes» (maintenant appelées «erreurs systématiques»). Il a noté qu'il est "très rarement sûr de s'appuyer sur l'absence totale de telles causes", en particulier lorsque "l'observation est faite par un instrument ou même un observateur". Pour tenir compte de cette condition nécessaire, les résultats de nombreuses enquêtes élégantes et sophistiquées sur les probabilités d'erreurs peuvent finalement être complètement non concluants.

8) Johannes Kepler et son accordéon Mundi, 400e anniversaire

Kepler, l'un des plus grands physico-astronomes du 17e siècle, a tenté de réconcilier l'idée ancienne de l'harmonie des sphères avec l'astronomie moderne qu'il a contribué à créer. L'idée originale, attribuée au philosophe-mathématicien grec Pythagore, que les sphères transportant des corps célestes autour de la Terre formaient une harmonie musicale. Apparemment personne n'avait entendu cette musique, car certains partisans de Phytagoras ont affirmé qu'elle était présente à la naissance et qu'il s'agissait donc d'un bruit de fond inaperçu. Kepler croyait que la construction de l'univers était plus avec le soleil en son centre qu'avec la Terre, observant des conditions mathématiques harmoniques.

Pendant longtemps, il a tenté d'expliquer l'architecture du système solaire comme correspondant à des corps géométriques imbriqués, prescrivant ainsi les distances séparant les orbites planétaires (elliptiques). Dans Harmonica Mundi (Harmonie du monde), publié en 1619, il a admis que la matière elle-même ne pouvait pas être comptée exactement comme les détails des orbites planétaires - d'autres principes étaient nécessaires. La plupart de son livre n'est plus pertinent pour l'astronomie, mais sa contribution durable était la troisième loi du mouvement planétaire de Kepler, qui montrait la relation mathématique entre la distance d'une planète par rapport au soleil et le temps nécessaire à la planète pour terminer une orbite.

9) Éclipse solaire confirmée par Einstein, 100e anniversaire

La théorie générale de la relativité d'Albert Einstein, achevée en 1915, prévoyait que la lumière d'une étoile lointaine passant près du soleil serait pliée par la gravité du soleil, modifiant la position apparente de l'étoile dans le ciel. La physique newtonienne pourrait expliquer une telle flexion, mais seulement la moitié de ce qu'Einstein a calculé. L'observation d'une telle lumière semblait être un bon moyen de tester la théorie d'Einstein, à l'exception du petit problème que les étoiles ne sont pas du tout visibles lorsque le soleil est dans le ciel. Cependant, les physiciens de Newton et d'Einstein se sont mis d'accord sur la date de la prochaine éclipse solaire, rendant les étoiles près du bord du Soleil brièvement visibles.

L'astrophysicien britannique Arthur Eddington a dirigé une expédition en mai 1919, lorsqu'il a observé une éclipse d'une île au large des côtes de l'Afrique de l'Ouest. Eddington a constaté que les écarts de certaines étoiles par rapport à leur position précédemment enregistrée étaient suffisamment en ligne avec le pronostic de la relativité générale pour déclarer Einstein vainqueur. Hormis le fait qu'Einstein soit devenu célèbre, le résultat n'était pas très important à cette époque (à part encourager la théorie générale de la relativité dans la théorie de la cosmologie). Mais la relativité générale est devenue un problème majeur des décennies plus tard, lorsque de nouveaux phénomènes astrophysiques devaient être expliqués et que les appareils GPS devaient être suffisamment précis pour se débarrasser des cartes routières.

10) Tableau périodique, sesquicentenaire!

Dmitrii Mendeleev n'a pas été le premier chimiste à remarquer que plusieurs groupes d'éléments ont des propriétés similaires. Mais en 1869, il a identifié le principe principal de la classification des éléments: si vous les listez par ordre de poids atomique croissant, les éléments ayant des propriétés similaires sont répétés à intervalles réguliers (périodiques). En utilisant cette vue, il a créé le premier tableau périodique des éléments, l'une des plus grandes réalisations de l'histoire de la chimie. Bon nombre des plus grandes réalisations scientifiques sont venues sous la forme de formules mathématiques imprévisibles ou d'expériences sophistiquées exigées nécessitant un génie intuitif, une grande dextérité manuelle, des coûts énormes ou des technologies complexes.

Cependant, le tableau périodique est un tableau mural. Cela permet à chacun de comprendre au premier coup d'œil les bases de toute la discipline scientifique. La table de Mendeleus a été reconstruite à plusieurs reprises, et sa règle gouvernante est maintenant le numéro atomique, plutôt que la masse atomique. Cependant, il reste la consolidation la plus polyvalente de l'information scientifique profonde jamais construite - une représentation emblématique de toutes les sortes de matières à partir desquelles les substances terrestres sont fabriquées. Et vous pouvez le trouver non seulement dans la salle de classe sur les murs, mais aussi sur des cravates, des t-shirts et des tasses à café. Un jour, il peut orner les murs d'un restaurant sur le thème de la chimie appelé le tableau périodique.