Des traces de nuages ​​de pluie ont été trouvées dans un petit monde extraterrestre!

24. 10. 2019
6e congrès international d'exopolitique, d'histoire et de spiritualité

Pour la première fois, deux équipes d'astronomes ont découvert de la vapeur d'eau autour d'une petite planète en orbite dans la zone habitable d'une étoile lointaine. Ils ont même trouvé des traces de pluie dans les nuages ​​adjacents. Cela a confirmé les hypothèses antérieures des astronomes selon lesquelles l'eau, considérée comme un élément essentiel de la vie, se produit également dans l'atmosphère de petites exoplanètes.

L'astronome Nikku Madhusudhan de l'Institut astronomique de l'Université de Cambridge a déclaré:

"C'est très excitant. Personne ne se serait attendu à une telle découverte, même pas récemment. "

De la vapeur d'eau a déjà été trouvée dans les atmosphères gazeuses chaudes d'exoplanètes géantes, mais sa découverte autour d'exoplanètes plus petites a été un défi. Les astronomes étudient l'atmosphère en analysant la lumière provenant de l'étoile hôte lorsque l'exoplanète est devant elle ou la passe. Si la planète a une atmosphère, certaines longueurs d'onde de la lumière seront absorbées par des atomes ou molécules atmosphériques, laissant des lignes caractéristiques dans le spectre stellaire. Cette technique fonctionne mieux sur les grandes planètes avec une grande atmosphère, qui est ensuite passée à travers une plus grande quantité de lumière stellaire. Même ainsi, seuls quelques télescopes, tels que le télescope spatial Hubble, sont suffisamment sensibles pour détecter de faibles lignes. Les astronomes ont utilisé le télescope spatial Hubble pour expérimenter et observer plusieurs petites exoplanètes de la taille de Neptune et de la Terre, ce qui n'a pas produit le résultat souhaité.

Planète K2-18b

Imaginez la planète K2-18b. Cette planète proche, qui orbite autour d'une naine rouge à environ 110 années-lumière de la Terre, était considérée comme un candidat de choix pour trouver de l'eau liquide. Bien que son étoile soit beaucoup plus froide que le Soleil, sa courte orbite, qui ne dure que 33 jours, signifie qu'elle reçoit presque la même quantité de chaleur que la Terre du Soleil. La présence d'eau liquide à la surface de la planète pourrait être stable et sa position est donc dans la zone habitable de son étoile. Une équipe d'astronomes des États-Unis et du Canada a été autorisée à étudier le K2-18b avec le télescope Hubble pendant plusieurs années. Pendant ce temps, les scientifiques ont collecté des données sur les huit orbites de la planète devant son étoile.

"Cela n'a pas encore été confirmé, mais nos dossiers montrent, entre autres, des traces de vapeur d'eau dans les nuages", a déclaré le chef d'équipe Björn Benneke de l'Université de Montréal au Canada. L'équipe, qui a publié hier ses résultats sur arXiv et les a également transmis à The Astronomical Journal, a également obtenu des données des télescopes spatiaux Spitzer et Kepler de la NASA et les a toutes utilisées dans le modèle climatique K2-18b. L'interprétation la plus probable du modèle est que la planète a des nuages ​​d'eau liquide condensée.

«La pluie est vraiment aussi pluvieuse sur cette planète que sur Terre», dit Benneke. «Si vous voliez là-bas en montgolfière et que vous aviez du matériel respiratoire, il ne vous arriverait probablement rien.

K2-18b - échelle Neptune

Cependant, cela ne signifie pas que K2-18b a une surface avec des terres et des océans comme la Terre. K2-18b est environ deux fois le diamètre et huit fois le volume de notre planète. Selon Benneke, il s'agit plutôt d'une sorte de Neptune à échelle réduite avec une enveloppe opaque dense, qui cache probablement un noyau rocheux ou glacé. "Ce n'est pas la seconde Terre", a déclaré Angelos Tsiaras, chef d'équipe à l'University College London (UCL), qui a publié aujourd'hui sa propre analyse des données accessibles au public du télescope Hubble in Nature Astronomy. Les deux équipes s'accordent sur la présence de vapeur d'eau et d'éventuels nuages. "Il est censé y avoir des nuages", déclare Giovanna Tinetti de l'équipe UCL.

Benneke déclare que sur K2-18b même sans la «surface de la terre», il peut y avoir un cycle de l'eau avec des précipitations tombant de l'atmosphère, s'évaporant dans une couche de gaz inférieure dense et chaude pour ensuite remonter et se condenser à nouveau dans les nuages.

Le résultat encouragera les astronomes à faire plus de recherche. Madhusudhan dit qu'une autre poignée de petites exoplanètes contenant de l'eau pourrait être à portée du télescope de Hubble. À plus grande distance, les scientifiques devront attendre que le successeur du télescope Hubble, le télescope spatial James Webb (JWST), soit lancé en 2021. «Le JWST sera magnifique», déclare Madhusudhan, et avec lui planète.

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