Bien que les fossiles d’araignées soient relativement rares, les scientifiques savent que ces créatures existaient dans l’Antiquité. Grâce à de récentes découvertes de fossiles, nous savons que pendant des millions d'années, les yeux des araignées reflétaient la lumière lorsqu'elles chassaient leurs proies préhistoriques dans l'obscurité.

Aujourd’hui, leurs yeux qui brillent dans le noir sont bien connus. Vous avez probablement aussi vu des vidéos sur les réseaux sociaux. L'araignée scintillante semble recouverte de nombreux petits diamants de couleur brillante. En y regardant de plus près, on dirait les yeux de millions d'enfants regardant l'objectif d'un appareil photo. Le simple aspect étrange et extraterrestre de cette femelle suffirait à faire disperser les gens dans toutes les directions devant elle.

Être témoin d'une telle chose semble aussi mystérieux et terrifiant que le fait que ce phénomène se produit ici depuis des millions d'années. Des fossiles d'araignées aux yeux brillants datant d'il y a 110 millions d'années ont en effet été récemment découverts sur un site géologique en Corée du Sud. Il s'agit d'un genre éteint de Lagonomegopidae, qui possédait d'immenses yeux brillants pour mieux chasser ses proies la nuit.

Selon Newsweek, les fossiles d'araignées ont été découverts sur un chantier de construction et sont les premiers jamais découverts dans des schistes. La plupart de ces créatures se trouvent dans l’ambre, ce qui permet de mieux préserver leur corps mou. Mais jusqu’à présent, les scientifiques ne savaient pas que les yeux des araignées brillaient.

Quand les yeux brillent

Prof. paléontologue. Paul Selden et ses collègues de l'Université du Kansas ont étudié les fossiles, datés d'il y a entre 110 et 113 millions d'années. Lorsqu’ils furent placés sous la lumière, leurs yeux en forme de croissant commencèrent à briller.

"Comme ces araignées étaient préservées dans des endroits étranges sur la roche sombre, leurs grands yeux étaient clairement visibles, clairement définis en forme de croissant", a déclaré Selden. « J’ai réalisé qu’il devait s’agir du tapetum – la structure réfléchissante à l’intérieur de l’œil où la lumière entre et est réfléchie vers les cellules rétiniennes. Ceci est différent de l’œil normal, où la lumière passe à travers et n’a pas de caractère réfléchissant. »

Selden a expliqué que ces créatures disparues représentaient un segment spécifique qui est désormais remplacé par les araignées sauteuses modernes.

"Il s'agit d'un genre d'araignées éteint, apparemment assez répandu au Crétacé. Ces araignées appartenaient à un groupe spécifique qui n’a pas évolué davantage et est désormais constitué des araignées sauteuses. Mais ces araignées se comportaient différemment. La structure de leurs yeux est également différente de celle des sauterelles d’aujourd’hui. »

Selden a émis l’hypothèse que ces fossiles rares pourraient avoir été créés par l’eau emportant les araignées préhistoriques, empêchant ainsi leur corps de se décomposer.

« Ces rochers regorgent également de petits crustacés et de poissons, alors peut-être qu'il y a eu une sorte d'événement cataclysmique. Les araignées auraient pu être capturées dans une couche visqueuse d’algues qui les aurait piégées et se seraient noyées – mais ce n’est qu’une supposition.

Araignées géantes en Mongolie

Grâce à la découverte de fossiles, les scientifiques pourront mieux comprendre comment les araignées du genre Lagonomegopidae se classent parmi leurs proches.

Ce n'est pas la première fois que Paul Selden fait une découverte significative de ce type de formes fossiles. En 2011, il a découvert le fossile de la plus grande araignée préhistorique jamais vue, vieille de 165 millions d'années et longue de six pouces, en Mongolie intérieure. Contrairement aux araignées aux yeux brillants, ces araignées géantes, plus grosses qu’une main humaine, existent encore aujourd’hui.

Actuellement, ces « tisserands de fils d'or » vivent dans le nord de la Chine. Les femelles géantes peuvent créer des toiles de filaments jaunes mesurant jusqu'à cinq pieds de long qui scintillent comme de l'or au soleil. La découverte de Selden a permis d'établir que les araignées tisserandes comptent parmi les genres d'araignées les plus anciens de la planète. Ils n’ont peut-être pas d’yeux brillants et effrayants, mais là encore, ils peuvent tisser leurs toiles à peu près à la hauteur d’un visage humain.