La NASA a annoncé la découverte de matière organique à la surface d'un astéroïde nain  Ceres, le plus gros astéroïde de notre système solaire, sera inclus dans une longue liste de «rochers dans l'espace» contenant des molécules complexes à base de carbone.

Les astronomes semblent trouver des molécules organiques sur un astéroïde, une comète ou une météorite presque tous les jours, de sorte que la découverte peut ne pas sembler si excitante en soi, mais la blague est que ce que le satellite n'a pas vu élève le niveau de mystère.

Le matériau a été trouvé à proximité et directement dans le cratère Ernutet dans l'hémisphère nord de Cérès, à l'aide d'une sonde de projet automatique Le vaisseau spatial en orbite de la NASA Dawn.

La découverte de preuves de molécules organiques sur l'astéroïde principal directement à partir d'un satellite orbital est la première dans l'exploration spatiale et suggère à quel point nous pouvons encore nous attendre à des choses passionnantes.

"C'est la première découverte claire de molécules organiques directement à partir de l'orbite d'un corps dans la ceinture principale d'astéroïdes", a déclaré la chercheuse Maria Cristina De Sanctis de l'Institut national d'astrophysique à Rome.

Cependant, il y a deux faits pour lesquels nous devrions regarder de plus près cette découverte récente - la nature relativement fragile des molécules organiques et le fait que les molécules n'étaient pas réparties sur toute la surface de l'astéroïde.

Des recherches antérieures ont montré que Ceres a les bons ingrédients de base pour les molécules organiques, tandis que des traces de minéraux hydratés, de carbonates et d'argiles contenant de l'ammoniac montrent qu'il y avait de l'eau sur et sous la surface de cet astéroïde nain.

La présence de matériel détecté par les spectromètres visible et infrarouge de la sonde orbitale (VIR) était principalement limitée à une zone d'environ 1000 km carrés (400 milles2), avec quelques occurrences isolées juste à côté du cratère.

La question est de savoir si le matériau provient directement de Cérès, ou s'il s'agit d'une trace d'un autre astéroïde, creusé sous sa surface.

Une équipe de chercheurs qui ont publié leurs découvertes dans une revue Sciences, a décrit la matière organique comme aliphatique (chaîne carbonée ouverte), ce qui peut aider à écarter une possibilité.

Le carbone a tendance à former deux grands groupes de composés organiques - l'un est une forme cyclique (fermée) appelée hydrocarbures aromatiques, l'autre sont des chaînes décrites comme aliphatiques.

Les hydrocarbures aromatiques à structure cyclique (circulaire) ont des liaisons plus fortes que les chaînes aliphatiques, qui se désintègrent plus facilement en raison des températures élevées, nous supposons donc qu'un tel matériau est peu susceptible de survivre à l'impact énergétique de la météorite lors de l'impact et de la formation ultérieure du cratère.

Cela se voit bien dans la quantité de composés aromatiques dans les météorites de pierre de type chondrite, où les chaînes carbonées sont relativement rares.

De plus, l'impact mélangerait tous les corps étrangers avec la couche de surface de Cérès, et il est très peu probable qu'il reste visible à la surface comme une projection caractéristique de molécules organiques.

Avec tous les signes indiquant une origine naturelle plutôt que chimique, la question se pose de savoir pourquoi elle se produit uniquement autour du cratère Ernutet et nulle part ailleurs.

L'aide peut résider dans la quantité d'hydrocarbures et d'argiles dans la région. Tout comme les sources chaudes font remonter l'eau à la surface de la Terre, Cérès a des activités hydrothermales dans sa coquille externe froide, saturant sa surface d'eau fortement enrichie en sel et en argiles saturées d'azote.

En fait, l'un des premiers et grands mystères de l'astéroïde nain est le nombre de sentiers clairs visibles à sa surface.

L'événement était à l'origine considéré comme de la glace d'eau, puis il a été conclu qu'il s'agissait de sels de sodium-carbone laissés à la surface à la suite des éclaboussures de solution saline provenant de l'océan souterrain et de la sublimation dans un environnement froid approchant le vide.

Bien sûr, le mystère demeure de savoir pourquoi les composés aliphatiques ne sont visibles que dans cette partie particulière de Cérès. Espérons que les études futures nous permettront de comprendre cela.

Le fait qu'il y ait un tel mélange d'eau, de matière organique et d'azote sur Cérès est passionnant pour tous les scientifiques concernés par l'origine de la vie sur Terre.

"Cette découverte contribuera à notre compréhension de la formation possible de l'eau et des organismes sur Terre", a déclaré Julie Castillo-Rogez, scientifique du projet Dawn au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.

Les astéroïdes nous donnent une image de l'évolution précoce de notre système solaire alors qu'ils évoluent à leur manière en tant que minuscules mondes indépendants.

Bien que cela puisse ne ressembler qu'à une autre tache terne de carbone sur un rocher en circulation, sa nature vague peut cacher un indice sur la façon dont la matière organique a évolué en une forme de vie ici sur Terre.

Cette recherche a été publiée dans Sciences.