La découverte d'une literie ancienne il y a environ 200 000 ans a convaincu les experts qu'ils avaient trouvé le plus vieux lit du monde. La Border Cave est un endroit plutôt inhospitalier loin dans les montagnes Lebombo en Afrique du Sud. Les campeurs d'aujourd'hui ne seraient probablement pas attirés, même s'ils voulaient juste passer quelques nuits aussi loin que possible du mode de vie moderne.

Il est situé directement sur une falaise abrupte, taillée dans une colline densément boisée, comme si Mère Nature avait pris un couteau et coupé la montagne à ses côtés. Les archéologues doivent parcourir un long chemin, puis ramper à l'intérieur pour découvrir ce qui se cache dans un environnement aussi exigeant et inhospitalier.

Grottes et preuves

Mais une fois arrivés à la grotte, ils sont récompensés par une multitude de preuves sur les personnes qui vivaient autrefois dans la région il y a plusieurs milliers d'années. Et ce qu'une équipe d'archéologues a probablement découvert récemment est peut-être la preuve du premier camp humain improvisé en Afrique. Ils estiment l'âge de la découverte à environ 200 000 ans.

Vue aérienne de la grotte de la frontière. A. KRUGER

L'archéologue de l'Université de Witwatersrand, Lyn Wadley, a trouvé quelque chose qu'elle croit être un type de literie primitif. Elle a fait la découverte avec ses collègues lors de fouilles effectuées dans la grotte pour d'autres artefacts. Elle a trouvé de minuscules traces blanches dans le sol, qu'elle croyait être une sorte de paille. Cette paille a probablement été apportée ici par des personnes qui utilisaient la grotte comme abri et stockaient du matériel végétal comme litière pour dormir.

L'archéologue Lyn Wadley a vu de petites empreintes blanches dans les sédiments de la grotte Border, qui se sont révélées être des matières végétales compressées et préservées et peut-être le plus vieux matelas au monde. L. WADLEY

Recherche d'échantillons

Wadley a mis en lumière plusieurs échantillons, où ils ont été examinés au microscope. Elle a alors supposé que la paille mélangée aux cendres avait été introduite dans la grotte pour plus de confort. Il reconnaît qu'il a utilisé un morceau d'imagination pour sa théorie selon laquelle les matières végétales ont été amenées ici intentionnellement afin de créer des lits primitifs mais plus confortables.

Vue de l'intérieur de la grotte Border, où se trouve le plus ancien lit du monde.

«La litière ne nous donne pas vraiment de connaissances complètes sur ces personnes», admet Wadley, mais elle pense que c'est la preuve de la tentative délibérée d'un pralid de rendre leur zone de couchage plus hospitalière. Deux dents ont également été trouvées ici, l'une légèrement plus grande que l'autre. Leur âge est estimé respectivement à 200 000 et 90 000 ans environ.

Si cela vous semble être une preuve quelque peu faible de la théorie selon laquelle la grotte de la frontière est le site du premier «camp» de l'homme, d'autres, y compris certains experts, sont du même avis. Dani Nadel, archéologue à l'Université de Haïfa qui n'était pas membre de l'expédition de recherche, pense que la découverte de deux dents et de graminées n'est pas vraiment une preuve suffisante que l'homme a dormi dans une grotte sur une litière. Son scepticisme réside dans le problème de la datation exacte des dents; personne ne peut savoir exactement de quelle heure ils sont venus. Un autre collègue, Dan Cabanes de l'Université Rutgers au Nouveau-Brunswick, au Canada, est d'accord. C'est "très difficile à prouver", a-t-il déclaré.

Le premier camp en Afrique

Cependant, Wadley a publié ses conclusions dans un article du 14 août dans la revue scientifique en ligne Nature. Le rapport n'insiste pas sur le fait que les données sur l'âge de ses résultats sont tout à fait correctes; au lieu de cela, elle suggère que ce qu'elle et son équipe ont trouvé devrait être considéré comme une preuve d'un possible premier camp en Afrique.

Et bien que tous ses collègues archéologues et scientifiques dans d'autres domaines ne soient pas nécessairement d'accord avec sa théorie, le rapport servira sans aucun doute à stimuler la discussion et la poursuite des recherches. Et c'est l'une des fonctions les plus importantes de l'archéologie - nous renseigner sur nos ancêtres, nous faire réfléchir à qui et où nous étions autrefois et nous inciter à en savoir plus.