Une autre grande découverte est toujours derrière une autre colline, mais que faire si vous ne pouvez pas voir derrière elle? C'est un problème auquel la NASA est confrontée avec les véhicules martiens qui voyagent à sa surface. C'est pourquoi la NASA recherche des solutions dans les hélicoptères robotiques qui pourraient examiner la surface avant que le véhicule ne se déplace dans cette direction, donnant aux ingénieurs des données sur Terre pour les aider à mieux diriger le véhicule.

Les véhicules actuels sur Mars ont un gros inconvénient à cet égard. La curiosité et l'opportunité ne peuvent être vues vers l'avant dans les limites autorisées par les bras sur lesquels se trouvent les caméras. C'est assez restrictif, en particulier sur une petite planète comme Mars, où l'horizon est très proche - déjà à une distance de 3,4 km. En revanche, la Terre a un horizon visible à une distance de 4,7 km. De plus, le terrain de Mars est très montagneux, ce qui crée des zones mortes où les caméras des véhicules ne peuvent pas voir. Bien que la NASA ait des sondes en orbite (comme Mars Reconnaissane), cela revient à essayer de trouver une place de parking à une distance de 8 km à l'aide de jumelles.

Une solution recherchée par la NASA consiste à lancer de petits hélicoptères robotiques de la taille d'une petite boîte. Des tests conceptuels sont actuellement en cours. Les hélicoptères utiliseront des caméras et d'autres capteurs pour examiner les environs du véhicule afin de trouver l'itinéraire le plus sûr.

Selon la NASA, l'objectif est de créer un hélicoptère qui sera spécialement conçu pour cette tâche. L'agence spatiale dit qu'elle doit peser au maximum 1 kg, il doit y avoir deux rotors contrarotatifs d'un diamètre de 1,1 mètre. Cela peut sembler beaucoup, mais l'atmosphère de Mars est très clairsemée, donc les rotors doivent être plus gros pour développer suffisamment de flottabilité. Même avec un diamètre aussi important, ils devront tourner à 2400 tr / min (= 40 tr / min).

L'hélicoptère robotique sera alimenté par un panneau solaire situé sur le couvercle de l'anneau des rotors. Le temps de vol estimé est de 2 à 3 minutes à moins de 500 mètres du véhicule parent. En même temps, l'électricité assurera le confort chaleureux de l'hélicoptère pendant les nuits glaciales de Mars.

La NASA teste actuellement un prototype avec un robot volant ancré dans une chambre à vide simulant des conditions sur Mars au Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, Californie.

Quand pouvons-nous nous attendre à des hélicoptères robotiques sur Mars? Cela sera possible vers 2020 à 2021, lorsqu'un véhicule doit être placé sur Mars Curiosité 2.

La vidéo suivante présente une discussion sur ce qu'il faudra pour utiliser un hélicoptère sur Mars. La vidéo est en anglais avec des sous-titres en anglais.