Avec l'aide de l'un des lasers les plus puissants au monde, les physiciens ont réussi à trouver de nouvelles preuves de l'existence de gerbes d'hélium sur Saturne. Gilbert Collins du Lawrence Livermore National Laboratory en Californie en a rendu compte sur le site Web de Science News lors de la réunion de l'American Geophysical Union à San Francisco le 15 décembre.

La pluie sur Saturne est un phénomène dans lequel un mélange d'hydrogène liquide et d'hélium se sépare comme la séparation des composants dans une émulsion d'eau et d'huile. L'hélium des couches supérieures migre vers les couches inférieures et cela se manifeste par de la pluie sur Saturne. Les résultats des scientifiques ont montré les plages de température et de pression auxquelles la pluie se produit.

Les théories du milieu des années 70 suggéraient l'apparition de gerbes d'hélium sur Saturne, mais elles n'ont pas encore été étudiées expérimentalement. À cette fin, des scientifiques du Laser Energetics Laboratory de l'Université de Rochester à New York ont ​​simulé les conditions à l'intérieur de Saturne. À l'aide du laser OMEGA, les physiciens ont forcé un mélange d'hydrogène et d'hélium placé entre deux diamants à se séparer en hélium liquide.

Ils ont réussi à y parvenir en comprimant le mélange avec une onde de choc de diamants, qu'ils ont traités avec un rayonnement laser. En conséquence, des structures avec certaines densités et températures sont apparues dans le mélange, dont l'acquisition et la description ont été une réalisation majeure pour les scientifiques. Selon eux, parvenir à ce résultat a nécessité 5 années d'expérimentations et 300 tirs laser.

La séparation de l'hydrogène et de l'hélium (transition de phase dans les intervalles entre des températures de 3 30 et 30 300 Kelvin et une pression de XNUMX et XNUMX Gigapascals) peut avoir lieu en moins de temps que les physiciens ne le pensaient à l'origine. Cela signifierait que l'on peut supposer que des pluies d'hélium peuvent se produire non seulement sur Saturne, mais aussi sur sa voisine la plus chaude, la géante gazeuse Jupiter.

Certains scientifiques sont d'avis que les recherches des physiciens devront être examinées de près. Sarah Stewart de l'Université de Californie, Davis, a souligné que les gerbes d'hélium sur Saturne pourraient être modélisées à l'aide d'expériences sur la Z-Machine. David Stevenson, qui traite de la théorie des gerbes d'hélium, prédit que la sonde Juno (Jupiter Polar Orbiter), lorsqu'elle atteindra l'orbite de Jupiter en 2016, contribuera à clarifier les gerbes sur cette géante gazeuse.