Nous ne réalisons souvent pas à quel point nous sommes dépendants des satellites en orbite autour de la planète Terre. Mais à quoi cela ressemblerait-il si nous perdions tout contact avec les satellites?

Lors d’une récente conférence internationale sur les "risques spatiaux", j’ai entendu un certain nombre d’orateurs décrire la situation. C'était une tempête solaire massive perturbant les communications par satellite, une cyber-attaque désactivant partiellement le système GPS et des débris entrant en collision avec des satellites surveillant la Terre.

Les menaces pesant sur cette infrastructure spatiale sont réelles, et les gouvernements du monde entier commencent à réfléchir sérieusement à l'amélioration de la résilience des systèmes sur lesquels nous comptons. Pour avoir une meilleure idée de ce problème, nous présentons un scénario possible de ce qui se passerait si un jour sans staelites venait soudainement.

08:00

Rien ne s'est passé soudainement. Les avions n'ont pas commencé à tomber du ciel, les lumières ne se sont pas arrêtées et l'approvisionnement en eau a été interrompu. Au moins pour le moment. Certaines choses ont cessé de fonctionner soudainement, mais pour la plupart des gens, ce n'était qu'un petit inconvénient, rien de fondamental. La perte des satellites de télévision a signifié que d'innombrables familles ont raté le sourire enjoué des présentateurs du matin et ont été forcées de se parler au lieu de faire des routines de routine. Il n'y avait pas de nouvelles étrangères à la radio, pas plus que les résultats des derniers matchs sportifs internationaux.

À l'extérieur, cependant, la perte des communications par satellite constituait un danger. Dans un bunker, quelque part aux États-Unis, l'escadron de pilotes a perdu le contact avec des drones armés survolant le Moyen-Orient. La perte des communications par satellite sécurisées a coupé les soldats, les navires et l'armée de l'air du commandement, les laissant sans défense contre les attaques. Sans satellites, il était presque impossible pour les dirigeants mondiaux de communiquer entre eux sans propager les tensions mondiales.

Pendant ce temps, outre-Atlantique, des milliers de passagers calmes ont regardé leurs films sans remarquer la difficulté du pilote à communiquer avec le contrôle aérien. Sans téléphones satellites, cargos dans l'Arctique, les pêcheurs de la mer de Chine et le personnel médical du Sahara se sont retrouvés isolés du reste du monde.

Il était difficile pour le personnel des bureaux de Tokyo, Shanghai, Moscou, Londres et New York de contacter leurs collègues d'autres pays. Le courrier électronique et Internet semblaient bien, mais de nombreux appels internationaux ont échoué. Les systèmes de communication rapide qui maintenaient le monde ensemble se sont effondrés. Au lieu d'apparaître comme le rapprochement du monde, il semblait que les gens étaient beaucoup plus éloignés qu'auparavant.

11:00

La perte du GPS est remontée à la surface. Pour la plupart d'entre nous, le GPS a aidé à aller du point A au point B sans se perdre. Il a changé la vie des entreprises de livraison, a aidé les services d'urgence à être plus rapides sur les lieux, a permis aux avions d'atterrir sur des pistes isolées et a permis le suivi et le traçage des camions, des trains, des navires et des automobiles. Cependant, il a été démontré que le GPS joue un rôle beaucoup plus important dans nos vies que beaucoup d'entre nous ne le pensaient.

Les satellites GPS sont quelque chose comme une horloge atomique de haute précision dans l'espace qui renvoie un signal horaire vers la Terre. Les récepteurs au sol (dans votre voiture ou votre smartphone) captent ces signaux horaires de trois satellites ou plus. En comparant le signal temporel de l'espace avec le temps dans le récepteur, le récepteur est capable de calculer à quelle distance il est du satellite.

Cependant, il existe de nombreuses autres utilisations de ces signaux temporels précis depuis l'espace. Il s'est avéré que notre société en dépend de plus en plus. Notre infrastructure tient ensemble au fil du temps (des horodatages aux transactions financières en passant par les protocoles qui maintiennent Internet ensemble). Une fois que la synchronisation des données à l'ordinateur cesse de fonctionner, tout le système se bloque. Sans heure précise, chaque réseau contrôlé par ordinateur est compromis. Ce qui signifie presque tout le monde ces jours-ci.

Lorsque les signaux GPS ont été interrompus, des systèmes de secours utilisant des horloges terrestres précises ont été lancés. En quelques heures, cependant, la différence a commencé à augmenter. Une fraction de seconde entre l'Europe et les USA, une légère différence entre l'Inde et l'Australie. Le cloud a commencé à se désagréger, les moteurs de recherche ont été plus lents et Internet a commencé à fonctionner à mi-chemin. Les premières contraintes majeures sont survenues dans la soirée alors que les réseaux de transport peinaient à répondre à la demande. Le traitement de l'eau commandé par ordinateur a été basculé par les ingénieurs vers des systèmes de secours manuels. Dans la plupart des villes, le trafic a ralenti en raison de feux de circulation et de signaux de train non fonctionnels. Les services téléphoniques déjà chaotiques, plus tard dans l'après-midi, ont été complètement abandonnés.

16:00

À ce moment, les autorités de l'aviation ont décidé à contrecœur d'arrêter le trafic aérien. En raison de la perte de la communication par satellite et du GPS, il était déjà nécessaire d'annuler la plupart des vols, mais la dernière goutte s'est avérée être la météo.

Malgré les ballons météorologiques et les observatoires terrestres ou aquatiques, qui sont très importants, les prévisions météorologiques sont devenues plus dépendantes des satellites. Les détaillants ont utilisé les données de prévision pour commander la bonne nourriture (l'achat de fournitures de barbecue en plein air perdait de son sens si les prévisions étaient nuageuses). Les agriculteurs se sont appuyés sur les prévisions météorologiques pour les semis, l'arrosage et la récolte. Dans le secteur de l'aviation, les prévisions météorologiques étaient nécessaires pour prendre des décisions susceptibles d'affecter la vie des passagers.

Les avions sont équipés d'un radar pour détecter les intempéries ou d'autres sources de turbulence, mais ils obtiennent constamment de nouvelles informations du sol. Ces prévisions constantes leur permettent de suivre les évolutions météorologiques et d'agir en conséquence. Ceci est particulièrement important lorsque vous voyagez au-dessus des océans, où ces observatoires sur les navires sont très dispersés.

Si les passagers des vols océaniques avaient compris cela, ils auraient probablement changé d'avis quant à l'embarquement dans l'avion. Sans les données des satellites qui surveillent la météo, aucun nuage d'orage ne se formait rapidement au-dessus de l'océan et l'avion a volé directement à l'intérieur. Les turbulences ont blessé plusieurs passagers et laissé aux autres une expérience traumatisante. Finalement, cependant, ils ont terminé leur voyage. Dans le monde, d'autres passagers ont été contraints de rester à des milliers de kilomètres de chez eux.

22:00

Aujourd'hui, toute l'étendue de ce que l'on pourrait appeler une «journée sans satellite» a été révélée. Les communications, les transports, l'énergie et les systèmes informatiques ont été gravement perturbés. L'économie mondiale s'est effondrée et les gouvernements ont eu du mal à s'installer. Les politiciens ont été avertis que les chaînes d'approvisionnement alimentaire vont bientôt s'effondrer. Soucieux de l'ordre public, le gouvernement a été contraint de mettre en place des mesures d'urgence.

Si cette collision se poursuivait, elle apporterait chaque jour de nouveaux défis. Il n'y aurait pas de satellites montrant les rendements des cultures, les connexions illégales à l'Amazonie ou la calotte glaciaire polaire. Les satellites utilisés pour créer des images et des cartes pour les sauveteurs se rendant sur des sites sinistrés n'existeraient pas, tout comme les satellites produisant des enregistrements climatiques à long terme. Nous avons pris tout cela pour acquis jusqu'à ce que nous perdions les satellites.

Tout cela pourrait-il vraiment arriver? Seulement si tout a échoué en même temps, et c'est très improbable. Ce qui est certain, c’est que l’infrastructure sur laquelle nous comptons est devenue très dépendante de la technologie spatiale. Sans satellites, la Terre serait un endroit complètement différent.